De kleine Kairos-raket met vaste brandstof van het Japanse Space One explodeerde kort na de lancering op zijn eerste vlucht op woensdag, toen het bedrijf probeerde om het eerste Japanse bedrijf te worden dat een satelliet in een baan om de aarde brengt.

De 18 meter (59 ft), viertraps vaste brandstof raket explodeerde seconden na het opstijgen net na 11:01 a.m. (0201 GMT), en liet een grote rookwolk en een brand achter in de buurt van het lanceerplatform, zichtbaar op een lokale media livestream van de lancering op het puntje van het schiereiland Kii in het westen van Japan.

Kairos droeg een experimentele overheidssatelliet die tijdelijk inlichtingensatellieten in een baan om de aarde kan vervangen als deze offline vallen.

Er waren geen directe aanwijzingen over de oorzaak van de explosie en of er gewonden waren. Gewoonlijk zijn er tijdens een lancering geen mensen in de buurt.

Space One had de lancering aanvankelijk voor zaterdag gepland, maar stelde deze uit nadat een schip het nabijgelegen verboden zeegebied was binnengevaren.

Hoewel Japan een relatief kleine speler is in de ruimtewedloop, proberen de raketontwikkelaars van het land goedkopere voertuigen te bouwen om aan de groeiende vraag naar satellietlanceringen van de overheid en van wereldwijde klanten te voldoen.

Space One, gevestigd in Tokio, werd in 2018 opgericht door een consortium van Japanse bedrijven: Canon Electronics, de lucht- en ruimtevaarteenheid van IHI, bouwbedrijf Shimizu en de door de staat gesteunde Development Bank of Japan. Twee van de grootste banken van Japan, Mitsubishi UFJ en Mizuho, hebben ook minderheidsbelangen.

De aandelen van Canon Electronics daalden met meer dan 8% na de mislukte lancering van woensdag.

Space One wil "ruimtekoeriersdiensten" aanbieden aan binnenlandse en internationale klanten en streeft ernaar om aan het eind van de jaren 2020 20 raketten per jaar te lanceren, zei de voorzitter Masakazu Toyoda. Hoewel het bedrijf de eerste lancering van de Kairos vier keer heeft uitgesteld, zei het dat de orders voor de tweede en derde geplande reis zijn geplaatst, onder andere door een overzeese klant.

Space One maakt de lanceringskosten van Kairos niet bekend, maar bedrijfsleider Kozo Abe zei dat het "concurrerend genoeg" is tegen de Amerikaanse rivaal Rocket Lab.

Rocket Lab heeft sinds 2017 meer dan 40 kleine Electron-raketten gelanceerd vanuit Nieuw-Zeeland voor ruwweg $7 miljoen per vlucht. Verschillende Japanse bedrijven hebben Electron gebruikt voor hun missies, waaronder radarsatellietmakers iQPS en Synspective, en startup Astroscale die brokstukken in de ruimte verwijdert.

Vorige maand lanceerde het door de staat gefinancierde Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) met succes zijn nieuwe kostenefficiënte vlaggenschipraket, de H3. JAXA voltooide dit jaar een historische "pinpoint" maanlanding en de H3 moet tegen 2030 ongeveer 20 satellieten en sondes naar de ruimte brengen.

In 2019 voerde Interstellar Technologies de eerste privé-raketlancering van Japan uit met zijn MOMO-serie, maar zonder een volledige satellietlading.

Japan probeert samen met de Verenigde Staten zijn binnenlandse lucht- en ruimtevaartindustrie nieuw leven in te blazen om de technologische en militaire rivaliteit van China en Rusland het hoofd te bieden.

De regering beloofde vorig jaar "uitgebreide" steun voor startende ruimtevaartbedrijven met technologie die cruciaal is voor de nationale veiligheid, omdat ze satellietconstellaties wil bouwen om de inlichtingencapaciteit op te voeren.

Het Japanse ministerie van Defensie zei vrijdag dat het een deal had gesloten met Space One om het laadvermogen van zijn raketten te verhogen door te experimenteren met brandstofefficiënte methaanmotoren. (Verslag door Kantaro Komiya; Bewerking door Sam Holmes en Gerry Doyle)