De Canadese zakenman met een laag profiel bouwde Couche-Tard in 1980 uit van één enkele winkel in Quebec tot een wereldwijd netwerk van buurtwinkels en tankstations met een marktwaarde van 33 miljard dollar, met onderweg 66 overnames.

Franse politici gaven een krachtig 'nee' tegen de voorgestelde overname, en noemden het een zaak van nationale voedselveiligheid. Achter de schermen maakte Bouchard een misstap door de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire niet van tevoren in te lichten. Hij was zeer ontdaan toen hij via de media hoorde over de deal, vertelde een bron die bekend was met de zaak aan Reuters.

Bouchard, 72, die tot 2014 25 jaar lang als chief executive van Couche-Tard fungeerde, begon in het bedrijfsleven nadat hij als kind harde lessen had geleerd toen zijn vader, een onderaannemer, failliet ging.

"Couche-Tard is een meester in het omzetten van dollars uitgegeven aan gas in dollars uitgegeven aan voedsel en gemakswinkelproducten," Sylvain Charlebois, directeur van het Agri-Food Analytics Lab aan de Dalhousie University in Nova Scotia.

"Je tankt je auto vol met benzine en daarna haal je een broodje, krant en sigaretten."

Maar een wereldwijde verschuiving naar elektrische voertuigen zou dat model uiteindelijk verstoren, merkte Charlebois op, en hij voegde eraan toe dat de overname van Carrefour voor de retailer een manier zou kunnen zijn om zijn strategie te diversifiëren.

Bouchard, de huidige uitvoerend voorzitter van het bedrijf, weigerde te worden geïnterviewd voor dit verhaal.

EEN STRETCH

De winkelketen uit Quebec groeide in Canada in de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw, voordat het in het begin van de jaren 2000 doorbrak op de gefragmenteerde Amerikaanse markt door eerst de activa van Johnson Oil Co over te nemen en vervolgens Circle K Corp. Toen een bankier eens suggereerde dat hij te ambitieus was, wisselde Bouchard van bank, volgens een bericht in de lokale media.

Alain Bouchard is "een ondernemersheld, een selfmade man, een selfeducated man," zei zijn vriend Mitch Garber, die aan het hoofd stond van het in Montreal gevestigde Cirque du Soleil.

Garber gelooft de argumenten van de Franse minister niet en noemt ze "vergezocht".

"Als Carrefour wapens voor het Franse leger zou maken, zou ik het begrijpen," zei hij. "Ze verkopen kruidenierswaren."

Ondanks de eindeloze hoeveelheid overnames, heeft het bedrijf zijn ondernemende aanpak van het bedrijfsleven behouden, zei een top-10 aandeelhouder van Couche-Tard.

Couche-Tard heeft eerder deals gemist en is op zoek gegaan naar meer.

Couche-Tard Chief Executive Brian Hannasch vertelde Fortune in augustus "er zal meer activiteit zijn veroorzaakt door de pandemie," na de teloorgang van een geplande overname van $ 5,6 miljard van tankstation exploitant Caltex Australië in april.

Bouchard, die zich ontspant met opera en geeft aan kunst en cultuur, verstandelijk gehandicapten, onderwijs en gezondheidszorg, behoudt de steun van enkele sterke aandeelhouders.

"Het is een beetje een hoofdbreker," zei de top-10 aandeelhouder in Couche-Tard, wijzend op de minimale overlapping in termen van zowel bedrijfsmodel als geografisch gebied. Maar de geschiedenis is een leidraad voor beleggers. "Er is zeker een zaak te maken dat deze jongens een geweldige, geweldige staat van dienst hebben."

($1 = 1,2732 Canadese dollar)