Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben het aantal wekelijkse vluchten naar Spanje meer dan vervijfvoudigd sinds het einde van China's zero-COVID beleid in december, en hebben het gat gedicht dat Europese rivalen achterlieten door een vliegverbod boven Rusland.

"We zijn erin geslaagd om 60% van de directe verbindingen (met China) van voor de pandemie te herstellen, en we hopen dit cijfer tegen het einde van het jaar te verhogen en de kloof volgend jaar te dichten," vertelde Miguel Sanz, algemeen directeur van het Spaanse toerismebureau Turespana, aan Reuters.

Air China, China Eastern Airlines, Cathay Pacific en Hainan Airlines hebben in de afgelopen vier maanden in totaal 16 wekelijkse vluchten naar Madrid en Barcelona gelanceerd vanuit Beijing, Shanghai, Hong Kong en Chongqing, aldus Turespana.

Eind 2022 voerden Chinese luchtvaartmaatschappijen slechts drie vluchten uit.

Shenzhen Airlines bereidt de lancering van drie vluchten naar Barcelona voor, en een andere luchtvaartmaatschappij die Sanz niet wil noemen, overweegt een verbinding tussen een Chinese stad en Zuid-Spanje.

Vóór de pandemie voerden luchtvaartmaatschappijen, waaronder Europese, tijdens het hoogseizoen 30 wekelijkse vluchten uit tussen China en Spanje. Spanje ontving in 2019 700.000 Chinese bezoekers. De cijfers van dit jaar zijn nog niet beschikbaar.

IAG's Spaanse eenheid Iberia kan niet door het Russische luchtruim vliegen vanwege de oorlog in Oekraïne en heeft de verbinding met Shanghai niet hervat omdat alternatieve routes te duur zijn.

Spanje is een van de meest bezochte landen ter wereld met massatoerisme aan de Middellandse Zeekust. De hoofdstad Madrid onderging tijdens de pandemie een facelift als onderdeel van een plan om vijfsterrenhotels en duurbetaalde toeristen aan te trekken.

Turespana zag een kans om de verbindingen te diversifiëren en kwam snel in actie om Chinese luchtvaartmaatschappijen weer naar Spanje te lokken zodra Peking zijn strenge reisbeperkingen liet varen.

Sanz zei dat hij de eerste westerse toerismeambtenaar was die eerder dit jaar China bezocht om dat plan te promoten bij autoriteiten, touroperators en luchtvaartmaatschappijen.

Sanz, die ook voorzitter is van de European Travel Commission, wees erop dat de inhaalvraag naar reizen in China vergelijkbaar is met die in Europa of Amerika. Spanje versterkt de consulaire diensten in China om de goedkeuring van visa sneller te laten verlopen, voegde hij eraan toe. (Verslaggeving door Corina Pons met aanvullende rapportage door Sophie Yu in Peking; bewerking door Inti Landauro, Andrei Khalip en Mark Potter)