Toen de Chinese president Xi Jinping zei dat hij "zowel tevreden als bezorgd" was over de dominante positie van CATL op het gebied van batterijen voor elektrische voertuigen (EV), hoorden leidinggevenden in de sector en regelgevende instanties de waarschuwing dat ze hun expansie moesten afremmen om te voorkomen dat de huidige hausse zou instorten in een buste van overcapaciteit.

De opmerkingen van Xi, gemaakt in reactie op een presentatie van CATL's voorzitter Robin Zeng aan de zijlijn van China's jaarlijkse parlement op maandag, toonden aan dat CATL de aandacht heeft getrokken van Chinese topambtenaren. Sinds vorig jaar hebben klanten van CATL geklaagd over de marktpositie en het bedrijf zelf heeft gewaarschuwd voor de risico's van een te snelle uitbreiding van de industrie.

Drie leidinggevenden in de batterij-industrie - waaronder twee bij CATL - en twee mensen die dicht bij regelgevende instanties staan die met de industrie werken, vertelden Reuters dat zij de opmerkingen van Xi opvatten als een waarschuwing aan zowel het bedrijf als de batterij-industrie in het algemeen.

Een van de vijf, een senior manager bij CATL, die net als anderen vroeg om zijn naam niet te noemen vanwege de gevoeligheid van de zaak, zei dat de opmerkingen van Xi zorgwekkend waren voor de hele industrie.

"Er wordt druk uitgeoefend op alle partijen," zei hij, eraan toevoegend dat "zelfs als de regering op de rem trapt, de positie van CATL binnen de industrie niet zal worden aangetast".

Xi werd door Xinhua geciteerd toen hij zei dat regulering op zijn plaats is om ervoor te zorgen dat opkomende industrieën zoals de batterijproductie zich op een "gestage en voorzichtige manier" ontwikkelen om "een hausse en een stormloop die uiteindelijk verdwijnt" te voorkomen.

CATL reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De controle van de overheid op CATL en zijn kleinere rivalen, die 60% van de wereldwijde levering van batterijen voor hun rekening nemen, zou een opstootje betekenen voor een industrie die meer gewend is aan het profiteren van subsidies.

Het in Ningde, Fujian gevestigde CATL, dat uitbreidt in Duitsland en de Verenigde Staten, heeft alleen al 37% van de wereldwijde batterijmarkt in handen, meer dan de volgende drie leveranciers samen. Haar cel-naar-pak technologie heeft autofabrikanten zoals Tesla goedkopere lithium-ion-ijzerfosfaatbatterijen opgeleverd.

Consultant Rystad Energy schat dat de batterijproductiecapaciteit in China tegen het einde van het jaar 1.338 gigawattuur (GWh) zal bedragen, een stijging van 23%. CATL alleen al heeft 542 GWh aan capaciteit online of in aanbouw, genoeg om het equivalent van meer dan 7 miljoen Model Y's van stroom te voorzien.

Maar de verkoop van EV's in China begint te vertragen, wat CATL ertoe aanzette om in februari kortingen aan te bieden aan kleinere EV-fabrikanten in China in ruil voor het vastleggen van toekomstige bestellingen.

RISICO OP OVERCAPACITEIT

Zeng vertelde beleggers in mei dat de recente golf van miljardeninvesteringen in de batterijproductie tot overcapaciteit zou kunnen leiden naarmate de technologie zich verder ontwikkelt. Het bedrijf, dat leveringsovereenkomsten met BMW, Daimler, VW, Ford en Hyundai aanhaalde, vertelde analisten en beleggers deze week dat het voorzichtig was geweest.

"We zullen de capaciteitsopbouw aanpassen aan de hand van tijdige evaluaties van de marktvraag," vertelden de leidinggevenden van het bedrijf aan analisten nadat het bedrijf donderdag zijn jaarcijfers bekendmaakte.

Xi heeft de afgelopen maanden steun betuigd aan particuliere bedrijven om de groei te stimuleren, maar leidinggevenden in een reeks sectoren hebben in de gaten gehouden hoe en of deze opmerkingen in daden zullen worden omgezet na een twee jaar durend optreden tegen sectoren van onderwijs tot technologie.

Hoewel er geen aanwijzingen zijn dat CATL het doelwit is van regelgevende instanties, heeft het bedrijf wel te maken gehad met tegenkanting van Chinese autofabrikanten die hebben geklaagd over haar prijszettingsvermogen op 's werelds grootste EV-markt.

In juli schokte de voorzitter van staatsbedrijf Guangzhou Automobile Group, Zeng Qinghong, tijdens een sessie die werd bijgewoond door honderden vertegenwoordigers van de industrie en lokale overheden en CATL's Zeng, de menigte door de prijzen van CATL onder vuur te nemen.

"Nu de batterijen 60% van de kosten van elk voertuig in beslag nemen, waarom werk ik dan eigenlijk niet voor CATL?" vroeg hij.

Anderen, zoals Xpeng en Nio, zoeken alternatieven voor CATL. Privé hebben sommige automanagers, die niet bij naam genoemd willen worden vanwege hun banden met CATL, zich aangesloten bij de kritiek van Zeng van GAC.

CATL's deal om haar batterijtechnologie in licentie te geven voor productie in een fabriek van Ford Motor Co kan ook kritisch bekeken worden door de Verenigde Staten en China naarmate de concurrentie in de EV-industrie tussen de twee landen toeneemt. De Republikeinse senator Marco Rubio heeft de regering Biden opgeroepen om de deal te herzien.

CATL vertelde investeerders dat de samenwerking, die naar eigen zeggen gebaseerd was op "commerciële overwegingen", vooruitgang heeft geboekt.