Groot-Brittannië investeert bijna 200 miljoen pond (251,14 miljoen dollar) in de bouw van Europa's eerste faciliteit voor de productie van hoogactief, laagverrijkt uranium (HALEU), een brandstof die volgens de regering nodig zal zijn voor de volgende generatie kernenergieprojecten.

Als onderdeel van de inspanningen om de klimaatdoelstellingen te halen en de energiezekerheid te verbeteren, wil Groot-Brittannië zijn kernenergiecapaciteit tegen 2050 verhogen tot 24 gigawatt, wat overeenkomt met ongeveer een kwart van de verwachte vraag naar elektriciteit, tegenover ongeveer 14% nu. Het hoopt nieuwe geavanceerde reactoren te bouwen die de HALEU-splijtstof nodig zouden kunnen hebben.

Naarmate er meer geavanceerde modulaire reactoren komen, zal HALEU de brandstof zijn die nodig is, dus als we meer van die technologie in het VK hebben, kunnen we ze vanuit een binnenlandse bron leveren, zei Andrew Bowie, de Britse minister voor kernenergie en hernieuwbare energie in een interview.

Groot-Brittannië gunt uraniumverrijkingsbedrijf Urenco 196 miljoen pond voor de bouw van de faciliteit in Cheshire, Noordwest-Engeland, die ongeveer 400 banen zal opleveren. De fabriek zal in 2031 klaar zijn om de brandstof te produceren voor binnenlands gebruik of export, aldus het Britse ministerie voor Energiezekerheid en Net Zero.

Er zijn duidelijk mogelijkheden om deze brandstof te exporteren naar onze bondgenoten die zelf willen afzien van een te grote afhankelijkheid van Rusland voor hun nucleaire brandstof, zei Bowie.

Veel bedrijven die wereldwijd geavanceerde kernreactoren ontwikkelen, vertrouwen op HALEU om ze van brandstof te voorzien, maar het belangrijkste bedrijf dat momenteel commerciële zendingen van de brandstof verkoopt, is TENEX, onderdeel van het Russische staatsenergiebedrijf Rosatom.

Sinds de Russische invasie in Oekraïne probeert het westen de energie-import uit Rusland te verminderen.

Het Amerikaanse bedrijf Centrus Energy is ook begonnen met de productie van kleine hoeveelheden van de brandstof en verwacht de productie op te schalen, terwijl het Franse Orano overweegt om een fabriek in de VS te bouwen.

HALEU is tot 20% verrijkt, in plaats van ongeveer 5% voor het uranium dat de meeste bestaande kerncentrales van energie voorziet.

Groot-Brittannië kondigde woensdag ook een wedstrijd aan voor maximaal 600 miljoen pond aan contracten voor de bouw van 's werelds eerste commercieel levensvatbare prototype van een fusiecentrale die tegen 2040 op het elektriciteitsnet aangesloten moet zijn.

Wetenschappers, regeringen en bedrijven over de hele wereld, waaronder in de VS en Japan, proberen al jaren om fusie, de kernreactie die de zon aandrijft, te gebruiken om emissievrije elektriciteit te produceren die geen grote hoeveelheden langdurig radioactief afval produceert. ($1 = 0,7964 pond) (Verslaggeving door Susanna Twidale, bewerkt door Marguerita Choy)