Een kleine maar krachtige Chinese raket die in staat is om ladingen tegen concurrerende kosten in een baan om de aarde te brengen, bracht zaterdag negen satellieten in een baan om de aarde, meldden Chinese staatsmedia, in wat zich opmaakt als een druk jaar voor Chinese commerciële lanceringen.

De Jielong-3, of Smart Dragon-3, steeg op vanaf een drijvend platform voor de kust van Yangjiang in de zuidelijke provincie Guangdong. Het was de derde lancering van de raket, ontwikkeld door China Rocket Co, een commerciële uitloper van een fabrikant van lanceervoertuigen in staatsbezit, sinds december 2022.

President Xi Jinping heeft opgeroepen tot de uitbreiding van strategische industrieën, waaronder de commerciële ruimtevaartsector, die essentieel wordt geacht voor het bouwen van constellaties van satellieten voor communicatie, teledetectie en navigatie.

Ook op zaterdag lanceerde de Chinese autofabrikant Geely Holding Group 11 satellieten om zijn capaciteit voor nauwkeurigere navigatie voor autonome voertuigen te vergroten.

Cruciaal voor de bouw van commerciële satellietnetwerken is China's vermogen om meer lanceervensters te openen, rakettypes uit te breiden om verschillende laadvermogens aan te kunnen, de lanceerkosten te verlagen en het aantal lanceerplaatsen te vergroten, zoals het bouwen van meer ruimtehavens en het gebruik van lanceringsschepen op zee.

Jielong-3 kan een lading van 1.500 kg naar een zon-synchrone baan van 500 km brengen. China Rocket Co heeft eerder gezegd dat de raket meer dan 20 satellieten kan vervoeren tegen lanceerkosten van minder dan $10.000 per kg - een wereldwijd concurrerend tarief voor kleine raketten.

De kosten zijn vergelijkbaar met de lanceringen van andere Chinese kleinschalige raketten, waaronder de Long March 11, maar hun laadvermogen is aanzienlijk kleiner.

Jielong-3 is vergelijkbaar met de krachtige Lijian-1, die voor het eerst vloog in 2022.

Lijian-1 is ontwikkeld door CAS Space, een commerciële spin-off van de Chinese Academie van Wetenschappen uit Guangzhou, en kan ook een lading van 1.500 kg naar een zon-synchrone baan van 500 km sturen.

Andere commerciële bedrijven in de Chinese lanceringssector zijn Galactic Energy, waarvan de Ceres-1 raket in november 2020 zijn debuutvlucht maakte.

Ceres-1 kan een nuttige lading van 300 kg naar een zon-synchrone baan van 500 km brengen.

Het in Beijing gevestigde Galactic Energy heeft in 2023 minstens zeven Ceres-1 lanceringen gemaakt, tegenover vier in 2020-2022.

Ook Landspace doet mee, met de lancering van de Zhuque-2 in 2023, die 's werelds eerste succesvolle aflevering van een nuttige lading door een vloeibare zuurstof-methaanraket betekende en een doorbraak betekende in China's gebruik van goedkope vloeibare stuwstoffen.

Op het gebied van grotere raketten lanceerde Orienspace in januari de Gravity-1 vanaf een schip voor de kust van de oostelijke provincie Shandong.

De raket kan een lading tot 6.500 kg in een lage baan om de aarde brengen en is daarmee de krachtigste draagraket die door een particuliere Chinese onderneming is ontwikkeld.

Een kleine raket kan ladingen tot 2.000 kg vervoeren, medium raketten tot 20.000 kg en zware raketten kunnen gemakkelijk meer dan 20.000 kg vervoeren. De Falcon Heavy van SpaceX kan tot 64.000 kg in een baan om de aarde brengen. (Verslaggeving door Ryan Woo; Bewerking door Jacqueline Wong)