Onderhandelaars van de Writers Guild of America (WGA) hebben de ongeveer 11.500 leden gevraagd om hen de bevoegdheid te geven om na 1 mei een staking uit te roepen als de contractbesprekingen mislukken. De stemming sluit maandag en de uitslag zal naar verwachting kort daarna bekend worden gemaakt.

De stakingsmachtiging is bedoeld om bedrijven zoals Netflix Inc en Walt Disney Co onder druk te zetten en hen ervan te overtuigen om het loon voor schrijvers te verhogen, die zeggen dat hun vergoeding is gedaald door de streamingrevolutie, die heeft geleid tot kortere tv-seizoenen en kleinere restbetalingen.

"We hebben het gevoel dat we al jaren ondergewaardeerd worden," zei John August, een scenarioschrijver die in het onderhandelingscomité van de Gilde zit.

Een langdurige staking kan veel geld kosten.

De laatste WGA-staking, in 2007 en 2008, duurde 100 dagen. TV-netwerken zonden herhalingen en meer realityshows uit, terwijl de kosten voor de Californische economie werden geschat op $2,1 miljard, volgens het Milken Institute. De meeste TV- en filmschrijvers wonen in Los Angeles of New York.

Studio's willen niet nog een verstoring, vooral niet nadat COVID-19 de productie wereldwijd maandenlang stillegde.

Film- en televisiewerk is opgeveerd, maar het bioscoopbezoek blijft onder het niveau van voor de pandemie, ondanks kassuccessen zoals "Avatar: The Way of Water". De televisiesector heeft het ook moeilijk, omdat kijkers en advertentiedollars migreren naar streaming.

August zei dat schrijvers geloven dat de tijd rijp is om aan te dringen op hogere salarissen terwijl mediabedrijven de juiste balans proberen te vinden tussen uitgaven en winsten uit streaming.

"Dit is het moment om echt een gesprek aan te gaan over hoe we nu televisie maken en ervoor te zorgen dat schrijvers goed betaald worden," zei August.

SALARIS, SCHRIJFKAMERS EN AI

De WGA streeft naar verhogingen van de minimumsalarissen plus veranderingen in praktijken die het salaris verlagen, zoals kleinere "minikamers" van schrijvers die vóór de productie worden ingehuurd.

De helft van de schrijvers van tv-series werkt nu tegen minimumsalarissen, vergeleken met een derde in het seizoen 2013-2014, volgens de statistieken van het gilde. Het gemiddelde loon voor schrijvers op het hogere niveau van schrijver/producent is de afgelopen tien jaar met 4% gedaald.

Bronnen dicht bij de studio's zeggen dat de budgetten krap zijn in een tijd waarin Wall Street winst wil zien van miljardeninvesteringen in streaming die de balansen leegzuigen.

Disney ontslaat bijvoorbeeld 7.000 mensen om $5,5 miljard aan kosten te besparen. Warner Bros Discovery, ontstaan uit een recente fusie, kondigde onlangs aan dat het zijn streamingactiviteiten zou vernieuwen om winstgevendheid na te jagen.

Schrijvers hebben ook meer mogelijkheden dan ooit om werk te vinden, met een recordaantal van 599 scripted shows in 2022. Residuals die aan TV-schrijvers worden betaald, bereiken in 2021 een ongekende $493,6 miljoen.

De Alliance of Motion Picture and Television Producers (AMPTP), die Comcast Corp, Disney, Warner Bros, Netflix en anderen vertegenwoordigt, zei in een verklaring dat het zich inzet voor "het bereiken van een wederzijds voordelige overeenkomst".

"We zijn optimistisch dat we hier doorheen komen," zei Warner Bros Discovery Chief Executive David Zaslav tijdens een recente persconferentie, maar hij voegde eraan toe: "We gaan uit van het ergste vanuit zakelijk perspectief. We zijn er klaar voor. We hebben al veel content geproduceerd."

Een andere kwestie is de opkomst van kunstmatige intelligentie. De WGA wil garanties om te voorkomen dat studio's AI gebruiken om nieuwe scripts te genereren uit eerder werk van schrijvers. Schrijvers willen ook zeker weten dat ze niet gevraagd worden om conceptversies van AI-scripts te herschrijven.

Een stakingsvergunning betekent niet dat er een werkonderbreking zal plaatsvinden. In 2017 gaven WGA-leden toestemming voor een staking, maar bereikten ze een akkoord enkele uren voordat de schrijvers naar de stakingslinies gingen.

Als er gestaakt wordt, zou het publiek het eerst de gevolgen zien bij late talkshows, die teams van schrijvers gebruiken om actuele grappen te schrijven. Soapseries voor overdag zouden de volgende zijn. Veel komedies en drama's worden maanden van tevoren opgenomen, waardoor ze een langere aanlooptijd hebben voordat nieuwe afleveringen op zouden raken.

Films worden minstens twee jaar van tevoren geschreven, zodat de kortetermijnreleases in bioscopen niet beïnvloed zouden worden.