Manfred Knof, CEO van Commerzbank, tempert speculaties over een fusie tussen zijn bank en Deutsche Bank.

Toen hem dinsdag werd gevraagd of Commerzbank opnieuw zou kunnen peilen naar een fusie met de marktleider in Duitsland, zei Knof tegen persbureau Reuters: "Nee, dat is niet ons onderwerp. Ik denk dat dat altijd meer een onderwerp voor journalisten en de media is - maar niet voor ons." De CEO van de op één na grootste bank van Duitsland voegde daar in de marge van een door "Die Welt" georganiseerde zakenconferentie in Berlijn aan toe: "Klanten willen onafhankelijke privébanken waar ze daadwerkelijk hun bedrijf gefinancierd kunnen krijgen." Commerzbank concentreert zich op haar strategieprogramma 2027, dat gericht is op groei.

De twee grootste Duitse banken hadden in 2019 met een fusie gespeeld, maar hebben die toen afgeblazen om eerst hun eigen huiswerk te doen. Christian Sewing, CEO van Deutsche Bank, en Knof, die sinds begin 2021 in functie is, hebben onlangs geprobeerd om hun banken weer op de rails te krijgen door duizenden banen te schrappen en in sommige gevallen honderden filialen te sluiten. Knof heeft in het verleden herhaaldelijk benadrukt dat Commerzbank het goed doet op eigen benen en de onafhankelijkheid van de bank benadrukt.

"ONAFHANKELIJKHEID BETEKENT DAT WE EEN ONAFHANKELIJKE BANK ZIJN".

Op de vraag of onafhankelijkheid voor hem ook betekent dat Commerzbank de Duitse tak van een wereldwijde bank zou kunnen zijn, zei Knof tegen Reuters: "Onafhankelijk betekent dat we een autonome bank zijn en vrijheid van organisatie hebben, wat in het belang van onze klanten is." Alle medewerkers en hijzelf komen hier elke dag voor op. "Dat is ook de boodschap die we van onze klanten krijgen, van Duitse KMO's," benadrukte de 58-jarige. "Onze klanten willen een onafhankelijke particuliere Duitse bank die KMO's in het buitenland begeleidt en hun investeringen financiert."

Knof onthulde niet of hij een tweede termijn als CEO van Commerzbank ambieert. "Dat bespreken we als het zover is." Op dit moment staat dat niet op de agenda. "Ik zal me blijven concentreren op het uitvoeren van onze strategie."

KNOF SCEPTISCH OVER DE ECONOMIE - GROEI ALLEEN MET HERVORMINGEN

De manager was voorzichtig over de economie. "Gelukkig zijn Duitse bedrijven en KMO's erg veerkrachtig." De economie is momenteel echter traag en er zijn "geen tekenen van dynamiek". Tot nu toe heeft hij weinig effect gemerkt op zijn eigen bedrijf. "We zien geen golf van wanbetalingen op leningen over de hele linie," zei Knof. "Maar we voelen wel de terughoudendheid van bedrijven om te investeren." De investeringsachterstand in de Duitse economie groeit met de dag.

Nadat de economie in 2023 met 0,3 procent krimpt, zullen er in 2024 waarschijnlijk ook geen positieve cijfers voor het bruto binnenlands product (bbp) zijn. Commerzbank verwacht een lichte daling van het BBP van minder dan een half procent. "Dit is geen diepe recessie," zei Knof. "Ik verwacht pas weer groei als de structurele problemen worden aangepakt, en die zijn er genoeg."

Klanten melden ook dagelijks zorgen en angsten. "We hebben een agenda voor de toekomst nodig die de belangrijkste problemen van de economie aanpakt: Digitalisering, energie, infrastructuur, onderwijs." Zo'n agenda voor de toekomst moet goed gecommuniceerd worden en er moeten zoveel mogelijk mensen bij betrokken worden. Dit zou ook kunnen helpen om de rem op investeringen in Duitsland te verlichten. "Dat zou ons helpen om vooruitgang te boeken in de groene en digitale transformatie," zei Knof. Er is een "enorme maatschappelijke consensus dat we zo'n transformatie nodig hebben". Maar tegelijkertijd is het moeilijk om dit te implementeren. De groene en digitale transformatie zal alleen slagen "als we nu aanzienlijk meer privékapitaal mobiliseren."

(Bewerkt door Ralf Bode. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com)

- door Klaus Lauer