"Italiaanse ondernemers verstrakken vaak hun greep op hun bedrijf naarmate zij ouder worden, uit vrees dat er geen toekomst is zonder hen aan het roer," zei hij.

Maar een jaar na de pandemie verkocht Giacomo Carlo Archiutti 30% van de keukenproducent die hij in 1967 in het industriële noordoosten van Italië had opgericht, aan een particuliere participatiemaatschappij.

Vóór de pandemie zouden de Archiutti's als een zeldzaamheid zijn opgevallen, een Italiaans familiebedrijf dat een externe investeerder verwelkomt als eerste stap in de planning van zijn opvolging.

Nu echter zeggen bankiers dat zij overstelpt worden met verzoeken om mogelijke deals te onderzoeken van kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's) die voor uitdagingen staan, gaande van de verstoring van de toeleveringsketen tot de financiering van investeringen die nodig zijn om hen op de hoogte te houden van de digitale en milieunormen voor bedrijven.

"De pandemie heeft bedrijven laten zien dat ze door een tsunami kunnen worden getroffen, waardoor ze zich ervan bewust worden dat ze met generatiewisselingen moeten omgaan," zei NB Aurora-directeur Francesco Sogaro.

Voor de Archiuttis heeft NB Aurora nu twee van de vijf bestuurszetels van Veneta Cucine en werkt samen met de familie om de groeistrategie op een "subtiele maar doeltreffende" manier te sturen.

"Je kunt zeker niet verwachten dat je zakenlieden van mijn vaders generatie kunt vertellen wat ze moeten doen. Toch hebben wij dankzij de deskundigheid van het fonds enkele moedigere stappen gezet," zei Archiutti.

Familiebedrijven vormen de ruggengraat van de Italiaanse economie en bijna een derde ervan is in handen van een leider van in de zeventig, zo blijkt uit gegevens van het onderzoekcentrum AUB van de Bocconi-universiteit. En opvolging blijft een diepgeworteld probleem.

GRAFIEK: CEO ouder dan 70 jaar, "Wij zijn klein en wij zijn oud," zei Francesco Casoli, voorzitter van AIDAF, de vereniging van familiebedrijven, die volgens gegevensfirma Cerved bijna 70% van de 148.530 kleine en middelgrote ondernemingen in Italië uitmaken.

De Bank van Italië verwijt klungelige eigenaars dat zij de groei afremmen, door investeringen tegen te houden die nodig zijn om de productiviteit op te drijven en door geschoolde managers weg te sturen.

De COVID-19 crisis, die in Italië meer dan 147.000 doden heeft veroorzaakt, de op één na ergste tol in Europa na Groot-Brittannië, gecombineerd met de ergste economische inzinking sinds de Tweede Wereldoorlog, lijkt sommigen ervan overtuigd te hebben los te laten.

"Deals waar wij al jaren over spraken, zonder dat de eigenaars ooit de moed hadden gevonden om de sprong te wagen, kregen plotseling tractie," voegde NB Aurora's Sogaro eraan toe.

De families Illy en Vergnano, bijvoorbeeld, hebben vorig jaar beide een minderheidsinvesteerder in hun respectieve koffiebedrijven verwelkomd, terwijl zij internationale uitbreidingsplannen nastreven.

COVID CATALYST

"Angst is altijd de grootste drijfveer," zei AUB-directeur Guido Corbetta.

"De produktiebevriezing tijdens de eerste COVID-golf bracht bedrijven in paniek. Zij kwamen het ergste te boven om zich vervolgens geconfronteerd te zien met torenhoge energieprijzen en schaarse grondstoffen en onderdelen."

Voor Stefano Giudici, hoofd investment banking van Nomura in Italië, hebben de bedrijven die als winnaars uit de pandemie tevoorschijn zijn gekomen, de extra stimulans om van de hoge marktwaarderingen te profiteren op een ogenblik dat de inhaalvraag en de uitgaven voor het herstel van de Europese Unie hun groeivooruitzichten opkrikken.

"Deze twee elementen creëren een momentum waarvan veel bedrijfseigenaars willen profiteren," zei hij.

De omzet van Veneta Cucine in 2021 steeg met 40% tot ongeveer 280 miljoen euro, waarbij de vraag naar huismeubelen het sterkst was sinds de jaren 1990, aldus Archiutti.

Bankiers zeggen dat multiples met dubbele cijfers voor bedrijfswaarderingen de norm zijn geworden.

De transacties voor Italiaanse bedrijven stegen vorig jaar met 122% tot een recordbedrag van 85,5 miljard euro, aldus adviesbureau EY, dat voor dit jaar een soortgelijke tendens voorspelt, hoewel Omicron en inflatie een bedreiging vormen. Bijna een kwart van het totaal waren private equity deals.

EY berekent dat 86% van de 705 fusie- en overnametransacties die vorig jaar in Italië plaatsvonden, bedrijven uit de privé-sector betroffen.

LID WORDEN VAN DE CLUB

Om meer middelgrote bedrijven te vangen, hebben de participatiemaatschappijen Deutsche Beteiligungs AG, Gilde Buy Out Partners en Bregal Unternhemerkapital zich vorig jaar in Milaan gevestigd.

En de sterke toename van de vraag naar particulier kapitaal op een markt die nog steeds te weinig door fondsen wordt gedekt, heeft ook geleid tot een toename van het aantal zogenaamde club deals, die door groepen kleine investeerders worden gesteund.

QCapital, een club deal firma die zich richt op KMO's met een omzet tot 40 miljoen euro, zei dat het sinds de start in mei zo'n 120 bedrijven had ontmoet die geïnteresseerd waren in het aanboren van extern kapitaal.

"Investeringsplatforms zoals het onze schieten als paddestoelen uit de grond," zei Francesco Niutta, een van de oprichters.

De stormloop op transacties betekent een kans voor banken, die steeds vaker adviesdiensten en bedrijfsfinanciering voor het MKB combineren met hun vermogensbeheeractiviteiten, waardoor zij geld van zeer vermogende particulieren naar bedrijven kunnen sluizen.

Ook buitenlandse banken willen hun slag slaan.

In september lanceerde Deutsche Bank een nieuwe divisie Bank for Entrepreneurs met een 30-koppig team in Italië en Credit Suisse nam meer bankiers in dienst bij Investment Banking Advisory onder leiding van Europees leider Vincenzo De Falco.

Om een gebied te verdedigen dat zij van oudsher domineert, heeft de Italiaanse investeringsbank Mediobanca in de afgelopen twee jaar haar team van bankiers verdubbeld dat zich bezighoudt met fusies en overnames voor ondernemingen in het middensegment, hetgeen zij combineert met diensten op het gebied van private banking.

Mediobanca heeft in 2021 25 van dergelijke transacties afgehandeld, een verdubbeling ten opzichte van 2020.($1 = 0,8867 euro)