Het zouden de beste tijden moeten zijn voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen met een reisboom die nog steeds sterk groeit, maar beleggers zijn bang dat de vraag zal afzwakken naarmate de economie terugvalt, waardoor het moeilijker wordt om de winsten te beschermen tegen de stijgende kosten.

Deze zorgen drukken op de aandelen van luchtvaartmaatschappijen, ook al wijzen de winstrapporten op een aanhoudende reislust van de consument. Aandelen van United Airlines daalden woensdag met ongeveer 10% en haalden daarmee de NYSE Arca Airline index naar beneden, nadat de luchtvaartmaatschappij uit Chicago een lager dan verwachte winst over het vierde kwartaal voorspelde door stijgende kosten.

"Het is echt een vraaggedreven bedrijf", zei Brian Mulberry, portefeuillebeheerder bij Zacks Investment Management. "Als er minder vraag is, betekent minder verkoop natuurlijk minder winstgevendheid."

Een strijd om de operationele kosten onder controle te krijgen heeft ook de doelstelling van rivaal Delta Air Lines om volgend jaar een winst van meer dan $7 per aandeel te genereren in twijfel getrokken, waarbij sommige analisten het doel nu aspirationeel noemen. Dat is een van de redenen waarom de aandelen van de luchtvaartmaatschappij deze maand met 10% zijn gedaald, zelfs nadat de winst in het kwartaal sterker was dan verwacht.

Door de sterke vraag van reizigers hebben luchtvaartmaatschappijen tot nu toe de inflatiedruk kunnen verlichten met hogere tarieven. Hoewel zowel United als Delta zeiden dat de reisvraag op peil blijft, suggereren de dubbelcijferige dalingen van de luchtvaarttarieven op jaarbasis dat het prijsstellingsvermogen van de luchtvaartmaatschappijen zijn hoogtepunt heeft bereikt.

Dalende ticketprijzen doen vragen rijzen over hoe luchtvaartmaatschappijen zich zullen indekken tegen kostenstijgingen. De CEO van Delta, Ed Bastian, suggereerde vorige week dat de industrie in staat zou zijn om de gestegen bedrijfskosten door te berekenen aan de consument.

Maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, aangezien analisten zeggen dat een uitputting van pandemische spaartegoeden en hoge rentetarieven de tolerantie van consumenten voor hoge tarieven hebben verminderd.

Luchtvaartmaatschappijen zullen waarschijnlijk "een dramatischer negatief effect" zien dan in het verleden als er een daling in de vraag optreedt, omdat hun kosten om zaken te doen aanzienlijk zijn gestegen, aldus Mulberry.

Hoewel luchtvaartmaatschappijen de hogere kosten erkennen, waaronder de stijgende brandstofprijzen, zeggen ze dat de passagiersinkomsten wijzen op een gezonde vraagontwikkeling.

"Reizen blijft een topprioriteit bij aankopen en onze kernklanten bevinden zich in een gezonde financiële positie," zei CEO Ed Bastian van Delta vorige week.

United, dat geen winstverwachting heeft voor 2024, zei dinsdag op dezelfde manier dat de vraag naar reizen "sterk en stabiel" blijft.

Brandstof en lonen waren goed voor ongeveer 50% en 57% van de bedrijfskosten in het derde kwartaal bij respectievelijk Delta en United. Nieuwe arbeidscontracten en de hogere brandstofprijzen betekenen dat de kostendruk niet zal verdwijnen.

De stijgende brandstofprijzen zullen de kosten van Delta in de tweede helft van het jaar naar schatting met $400 miljoen doen stijgen. De luchtvaartmaatschappij heeft haar winstverwachting voor 2023 verlaagd naar een bereik van $6,00 tot $6,25 per aandeel, van $6 tot $7 per aandeel zoals geschat in juli.

Ook United verwacht dat haar gemiddelde brandstofrekening in het decemberkwartaal met 11% zal stijgen ten opzichte van een kwartaal geleden.

United zegt ook tegenwind te ondervinden van de oorlog tussen Israël en Hamas.

De nieuwe Chief Financial Officer Michael Leskinen vertelde beleggers woensdag dat de bedrijfskosten, anders dan voor brandstof, in het vierde kwartaal met ongeveer 1,5 procentpunt zouden stijgen als de vluchten naar Tel Aviv het hele jaar opgeschort blijven.

Vertragingen in de levering van vliegtuigen en straalmotoren hebben luchtvaartmaatschappijen ook gedwongen om met oudere vliegtuigen te vliegen die minder brandstofefficiënt zijn en meer uit te geven aan vliegtuigonderhoud.

Delta verwacht dat de niet-brandstofkosten in het huidige vierde kwartaal vlak tot 2% hoger zullen zijn dan een jaar eerder - een verschuiving ten opzichte van juli, toen het een lage eencijferige daling in de tweede helft van het jaar voorspelde.

American Airlines en Alaska Air, die donderdag hun winstcijfers bekendmaken, hebben hun winstramingen voor het derde kwartaal verlaagd vanwege de hogere brandstofkosten.

Volgens analist Conor Cunningham van Melius Research is het "moeilijk te verteren" dat luchtvaartmaatschappijen er niet in zijn geslaagd om hun kostendoelstellingen te halen. (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh, redactie door Ben Klayman en Rod Nickel)