Door Gwénaëlle Barzic en Sarah White

Het Franse Veolia is er maandag in geslaagd een belang van 29,9% te verwerven in afval- en waterbeheerconcurrent Suez. Daarmee is de weg vrijgemaakt voor een volledig overnamebod, ondanks een poging van de Franse regering om de deal tegen te houden.

Veolia zei dat het een overnamebod zou uitbrengen tegen 18 euro per aandeel, dezelfde prijs die het energieconcern Engie bood voor zijn aandeel, in een deal die Suez zou waarderen op 11,2 miljard euro (10,17 miljard pond).

Met de overname wil de onderneming haar wereldwijde aanwezigheid in een sterk gefragmenteerde sector versterken. Veolia heeft tot dusver felle tegenstand gekregen van Suez, en de deal is geplaagd door vijandelijkheden tussen de partijen.

Maandag stemde de Franse staat, een belangrijke aandeelhouder van Engie, tegen de verkoop van het belang aan Veolia, hoewel een meerderheid van de raad van bestuur van het nutsbedrijf zijn goedkeuring gaf.

De tegenstem deed de wenkbrauwen fronsen in Frankrijk, waar de overheid doorgaans een sterke invloed heeft op de bedrijven waarin zij een belang heeft.

Veolia zei dat het vanaf dinsdag de besprekingen met Suez wilde hervatten, nadat het had toegezegd zijn overnamebod pas te lanceren nadat het de goedkeuring van de raad van bestuur van het doelwit had gekregen.

Veolia heeft aangevoerd dat de deal zal leiden tot een "wereldkampioen" op het gebied van afval- en waterbeheer, die beter is toegerust om het op te nemen tegen rivalen uit China, terwijl de overname ook zou leiden tot kostenbesparingen van 500 miljoen euro vanaf het eerste jaar.

In een poging om antitrusthindernissen te overwinnen, aangezien de twee bedrijven een groot deel van de watervoorziening in Frankrijk beheren, bevestigde de onderneming een plan om de Franse wateractiviteiten van Suez te verkopen aan infrastructuurfonds Meridiam. Meridiam zou banen garanderen en in de activiteiten investeren.

RESTERENDE HINDERNISSEN

Ondanks een groeiende woordenstrijd tussen Suez en Veolia, zei Engie-voorzitter Jean-Pierre Clamadieu dat hij geloofde dat de twee tot een overeenkomst konden komen nu de kwestie van de aandelenverkoop was opgelost.

"Ik was getuige van het begin van een dialoog", verklaarde Clamadieu aan verslaggevers.

De Franse regering, die had geprobeerd te bemiddelen tussen de partijen en er bij hen op had aangedrongen hun tijd te nemen, had erop gewacht dat Veolia en Suez de strijdbijl zouden begraven vóór de verkoop van de aandelen, voegde Clamadieu eraan toe.

Hij zei dat de betrekkingen met de staat nog steeds goed waren, maar dat het bedrijf en de regering verschillende belangen hadden verdedigd.

Veolia had haar bod op het belang verhoogd tot 3,4 miljard euro, en Engie, dat probeert haar logge structuur te vereenvoudigen en activa te verkopen, zei op maandag dat het een meerwaarde van 1,8 miljard euro vóór belastingen zou boeken op de verkoop.

Suez heeft de aanpak van Veolia herhaaldelijk vijandig genoemd. Het bedrijf heeft gewaarschuwd dat dit zou kunnen leiden tot banenverlies, en de ruzie is ook overgeslagen naar de politiek.

Vorige week hebben verschillende Franse parlementsleden, vooral uit de partij van president Emmanuel Macron, ook vraagtekens geplaatst bij de industriële logica van de deal en de haast om deze te sluiten zonder alternatieven te overwegen.

Suez had gepleit voor meer tijd om met een andere gegadigde te komen. Maar de enige gegadigde, de private-equitymaatschappij Ardian, heeft zich eerder op maandag teruggetrokken en gezegd dat het zes weken nodig had om een volledig due diligence-onderzoek uit te voeren naar een eventueel bod.

Suez heeft nog andere hindernissen opgeworpen die nog moeten worden opgelost, onder meer nadat het een stichting had opgericht om zijn Franse wateractiviteiten onder te brengen, wat een overname zou bemoeilijken.

($1 = 0,8485 euro)