In tegenstelling tot H&M, waar we het een paar dagen geleden over hadden en dat al jaren worstelt om het tij te keren, toont Fast Retailing een operationele prestatie vergelijkbaar met die van Inditex.

Het verschil tussen de twee kampioenen is dat de Japanse onderneming de afgelopen tien jaar te lijden heeft gehad onder een voortdurende depreciatie van de yen. Daarom, ondanks een technisch hogere groei, staat de Spaanse eigenaar van Zara aan de leiding in euro of dollar.

Uniqlo maakt slim gebruik van een intelligent model: zijn ultraminimalistische en zeer gestandaardiseerde collecties worden goedkoop geproduceerd in Azië, maar dat weerhoudt het merk er niet van om een authentieke kwaliteitsuitstraling te handhaven onder zijn cliënteel.

Die prestatie verdient lof en stelt het bedrijf in staat om tweecijferige operationele marges te realiseren, hoewel deze lager zijn dan die van Zara. De reden hiervoor zijn de vele flagship stores van Uniqlo, terwijl Zara ervoor heeft gekozen om de winkeloppervlakte zo veel mogelijk te beperken.

Het grootste risico blijft de overmatige blootstelling van Uniqlo aan de Chinese markt, die nog steeds meer dan twee derde van de internationale verkoop van het merk vertegenwoordigt. Een afnemende trend of een boycotbeweging - bijvoorbeeld als gevolg van een afkoeling van de Chinees-Japanse relaties - zou zware gevolgen hebben.

Om dit tegen te gaan investeert Uniqlo actief in Europa en de Verenigde Staten. Het commerciële succes is er, maar de expansie-inspanningen drukken op de marges, terwijl er nog een lange weg te gaan is: Uniqlo heeft meer dan 900 winkels in China, 800 in Japan en minder dan 650 in de rest van de wereld.

Het is opmerkelijk dat de markt Fast Retailing altijd heeft gewaardeerd met een duidelijke premie ten opzichte van Inditex, ondanks de betere operationele prestaties van de Spanjaard. De overmatige blootstelling aan China - de grootste consumentenmarkt ter wereld - rechtvaardigt duidelijk dat verschil in behandeling. Of dat legitiem is, moet elke belegger zelf beoordelen.