Detailhandelaren van Gap tot Kohl's waarschuwen voor inzakkende winstmarges omdat inflatiebewuste klanten wachten met het kopen van kleding. Maar het vlaggenschip van Fast Retailing zei dat het op het punt staat zijn eerste jaarlijkse winst in Noord-Amerika te boeken - na 17 jaar proberen - geholpen door een herziening van zijn logistiek en prijsstrategie, die tijdens de pandemie werd ingevoerd, en het in wezen stoppen van kortingen.

Fast Retailing heeft niet gezegd hoeveel het zal verdienen aan zijn 59 Uniqlo-winkels in de regio, waarvan er 43 in de Verenigde Staten zijn en 16 in Canada. Het aantal zal klein zijn vergeleken met de 290 miljard yen ($2,1 miljard) die de door Refinitiv gepolste analisten verwachten dat het zal boeken aan totale bedrijfswinst voor de 12 maanden eindigend in augustus uit meer dan 3.500 groepswinkels over de hele wereld.

Maar zijn klantenbestand neemt af in het vergrijzende Japan, en de bezorgdheid neemt toe over de mate waarin het op China kan rekenen als groeimotor. Analisten zeggen dat de vraag of Fast Retailing vooruitgang kan blijven boeken in Noord-Amerika een belangrijke graadmeter zal zijn voor de mate waarin het zijn verheven doel kan bereiken om het Spaanse Inditex in te halen als 's werelds grootste kledingdetailhandelaar, een doel dat is gesteld door oprichter en president-directeur Tadashi Yanai.

"Uniqlo moet de komende kwartalen en jaren nog veel bewijzen voordat wij er enig vertrouwen in kunnen hebben dat Noord-Amerika met succes China kan vervangen als Uniqlo's volgende groeimarkt," zei analist Oshadhi Kumarasiri van LightStream Research, die publiceert op het Smartkarma-platform.

Fast Retailing's Noord-Amerika chef Daisuke Tsukagoshi, 43 maar al een 20-jarige veteraan van het bedrijf, vertelde Reuters in een interview dat Uniqlo de pandemie gebruikte als een kans om "alles door te schrapen" en opnieuw te beginnen in Noord-Amerika. Kritisch genoeg stopte Uniqlo met bijna alle kortingen, waarbij het zijn klanten in wezen omschoolde om te wennen aan vaste prijzen.

"Onze concurrenten bieden kortingen van 50% of 60%, maar wij zijn daar in principe mee gestopt," zei Tsukagoshi.

In plaats daarvan heeft het bedrijf zich opnieuw geconcentreerd op basiskleding zoals loungewear en lean inventory management, door een geautomatiseerd opslagsysteem op te zetten dat de inventaris in zijn fysieke winkels en e-commerce winkels met elkaar verbond.

EEN GROTE DEAL?

Uniqlo heeft ook meer gebruik gemaakt van duurdere luchtvracht om de leveringstermijnen voor populaire artikelen te verkorten en logistieke knelpunten als gevolg van de pandemie te vermijden. Adidas en Lululemon Athletica behoren tot anderen die meer gebruik maken van luchtvervoer om knelpunten in zeehavens te omzeilen.

"Wij proberen de produkten zo snel mogelijk in het magazijn te krijgen, zelfs als wij de lucht moeten gebruiken," zei Tsukagoshi.

Het is niet duidelijk hoeveel de activiteiten van het bedrijf hebben geprofiteerd van de yen die op zijn laagste niveau in decennia handelt. De Amerikaanse inkomsten zijn veel meer waard omgerekend in de Japanse munt, maar de kosten om materialen in yen te kopen zijn nu veel hoger.

Weg van het magazijn zien de winkels van het bedrijf er fleuriger uit en meer afgestemd op de Amerikaanse smaak dan vroeger, zei Neil Saunders, een detailhandelanalist bij GlobalData. Maar Uniqlo heeft de markt misschien verkeerd ingeschat door te zweren met kortingen.

"Lage prijzen zijn interessant voor de Amerikaanse consument en ze werken wel, maar soms houden mensen van die koopjes, en van het gevoel krijgen dat ze een goede deal krijgen," zei hij.

"En Uniqlo biedt dat niet per se."

XINJIANG EEN RISICO?

Uniqlo, vooral bekend om zijn fleeces en goedkope basics, deed voor het eerst zijn intrede in Noord-Amerika in 2005 en is nu van plan 30 winkels per jaar te openen tot het er 200 heeft bereikt in de komende vijf jaar, en zich onderweg uit grote steden als New York en San Francisco te vertakken naar meer gespreide plaatsen, zoals Texas en Florida.

Het bedrijf schat dat de regio tegen 2027 een jaaromzet van 300 miljard yen zal opleveren, en streeft ernaar de operationele winstmarges op te trekken tot 20%, tegen meer dan 5% nu. Regionaal opperhoofd Tsukagoshi zei dat dat mogelijk zal zijn door de logistieke en marketingkosten te verlagen, en ook via lagere huurprijzen buiten de grote steden.

Sommigen zijn sceptisch.

De expansie- en winstgevendheidsdoelstellingen lijken "een beetje te ambitieus", aangezien Fast Retailing zelfs op zijn thuismarkt Japan nog geen 20% marge heeft gehaald, zei analist Kumarasiri van LightStream Research.

Een risico voor de plannen van het bedrijf zou kunnen liggen in zijn afhankelijkheid van de productie in China, waar bezorgdheid over de mensenrechten is gerezen in verband met de arbeid en het katoen dat in de regio Xinjiang wordt geproduceerd.

Hoewel er tot nu toe geen teken van een consumentenboycot in de Verenigde Staten is geweest, heeft Fast Retailing het gebruik van katoen uit Xinjiang niet afgewezen, in tegenstelling tot rivalen zoals het Zweedse H&M. Een zending overhemden van Uniqlo werd vorig jaar in de haven van Los Angeles geblokkeerd op verdenking van overtreding van een verbod op het materiaal.

Ook openden Franse aanklagers vorig jaar een onderzoek naar het bedrijf en drie andere detailhandelaars die ervan verdacht worden "misdaden tegen de menselijkheid" in Xinjiang te verbergen. De aanklagers hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar, en het was niet onmiddellijk duidelijk in welk stadium het onderzoek is gekomen.

Het bedrijf heeft de beschuldigingen ontkend en heeft gezegd dat het geen schendingen van de mensenrechten bij leveranciers en verkopers tolereert. China ontkent alle beschuldigingen van misbruik in de regio.

($1 = 139,5000 yen)