Fortune Minerals Limited kondigt de succesvolle levering aan van ertsmonsters van de NICO-kobalt-goud-bismut-koperafzetting (?NICO Afzetting?) in de Northwest Territories (?NWT?) aan SGS Canada Inc. in Lakefield, Ontario. Deze ertsen zullen worden gebruikt voor het uitvoeren van aanvullende metallurgische testen en pilot-werk om recente optimalisaties te valideren en gedetailleerde engineering en een bijgewerkte haalbaarheidsstudie te ondersteunen voor het verticaal geïntegreerde NICO kobalt-goud-bismut-koper Critical Minerals project in Canada (?NICO Project?). Tussenliggende testproducten uit ertsen en concentraten van het NICO-project zullen ook worden gemengd met metaalneerslag afkomstig van de Kennecott-smelterij van Rio Tinto in Utah om de haalbaarheid te beoordelen van de verwerking van deze materialen om extra bismut en kobalt terug te winnen in de geplande hydrometallurgische raffinaderij van Fortune in Alberta (?Alberta Raffinaderij?). Succesvolle validatie van de Fortune optimalisaties en verwerking van Rio Tinto precipitaten zou de productie en inkomsten van kritieke mineralen verhogen en de afvalverwerkingskosten voor de geplande Alberta Raffinaderij verlagen. Het NICO Project is een actief in een vergevorderd ontwikkelingsstadium dat bestaat uit een geplande open en ondergrondse mijn en concentrator in de NWT en een hydrometallurgische raffinaderij in Alberta om metaalconcentraten uit de mijn en andere compatibele bronnen te verwerken tot producten met toegevoegde waarde. De ontwikkeling van het NICO-project zou zorgen voor een Noord-Amerikaanse aanvoer van drie kritische mineralen die nodig zijn voor de energietransitie, nieuwe technologieën en de groeiende groene economie. De mineraalreserves voor de NICO-depositus bevatten ook meer dan een miljoen ounces goud, waarvan de prijs onlangs historische hoogten heeft overschreden, waardoor een zeer liquide en anticyclisch nevenproduct ontstaat om de volatiliteit van de prijs van kritieke mineralen te beperken. Fortune heeft in 2023 ongeveer 15 ton erts uit de bestaande voorraden van de NICO Deposit voorbereid, die onlangs 10 km per helikopter naar vrachtwagens op de winterijsweg werden gesleept voor transport naar SGS Canada Inc. voor de voltooiing van de eerste fase van het metallurgische programma. De monsters worden geïnspecteerd voor kwaliteitsborging en dit zal worden gevolgd door breken, malen en flotatie om goudhoudende kobalt- en bismut sulfideconcentraten te maken tijdens fase twee van het programma. Fase drie zal bestaan uit hydrometallurgische verwerking van de concentraten om de hiaten op te vullen die nodig zijn voor gedetailleerde engineering en procesoptimalisaties te valideren, waaronder het neerslaan van een schoon gipsbijproduct uit het autoclaafafvalresidu om de verwijderingskosten bij de raffinaderij in Alberta te verlagen. Rio Tinto heeft ook met succes het neerslaan van een tussenproduct van bismut uit afval van de Kennecott smelter in Utah aangetoond. Deze zullen worden gemengd met testproducten van Fortune bij SGS Canada Inc. om het terugwinnen van de metalen te valideren met behulp van de metallurgische flowsheet van de Alberta raffinaderij. Een deel van de kosten van Fortune voor het metallurgische testwerk wordt vergoed door de Canadese overheid met een subsidie van het Critical Minerals Research, Development and Demonstration (?CMRDD?) programma. Alberta Innovates biedt ook financiële steun via hun Clean Resources Continuous Intake Program (zie Fortune News Release, gedateerd 5 december 2023, en Natural Resources Canada News release, gedateerd 23 maart 2024).
Fortune heeft ook gezorgd voor een extra verlenging van de koopoptie die het heeft met JFSL Field Services ULC (?JFSL?) voor de aankoop van het brownfield industrieterrein in Lamont County, Alberta, waar het de Alberta raffinaderij wil bouwen (zie nieuwsbericht van 24 januari 2022). Dit terrein van 77 hectare heeft 42.000 vierkante meter aan onderhouden winkels en gebouwen, grenzend aan de Canadian National Railway en ligt dicht bij reeds aanwezige bronnen van reagentia, geschoolde arbeidskrachten en nutsvoorzieningen voor de petrochemische industrie in Alberta en een nikkel-kobaltraffinaderij die door een ander mijnbouwbedrijf wordt geëxploiteerd. De JFSL-locatie is een ideale locatie om de Fortune-raffinaderij te bouwen en het Edmonton-gebied uit te breiden als verwerkingscentrum voor kritieke mineralen in West-Canada. Fortune kan de aankoop van de JFSL-faciliteiten voor 15 mei 2024 afronden door C$ 5,5 miljoen te betalen, na aftrek van reeds gedane betalingen, en onder voorbehoud van het recht van JFSL om de faciliteiten te gebruiken gedurende de achttien maanden na voltooiing van de koopoptie door Fortune. Het NICO-project zal zorgen voor een Noord-Amerikaanse verticaal geïntegreerde aanvoer van kobaltsulfaat dat nodig is om de kathodes te maken van lithium-ionbatterijen die elektrische voertuigen, draagbare elektronica en stationaire opslagcellen aandrijven. De ontwikkeling zal ook helpen om de bezorgdheid over de huidige aanvoerbronnen te verminderen, met name de geografische concentratie van 77% van de wereldwijde kobaltmijnproductie in de politiek instabiele Democratische Republiek Congo en de controle van China over 80% van de geraffineerde kobaltaanvoer in de wereld. Het NICO-depot bevat 12% van de wereldwijde bismutreserves en is het grootste depot van dit metaal ter wereld. De productie van het NICO-project zou de beleidsrisico's verminderen die samenhangen met de controle van China over 75% van de huidige bismutproductie en zou een Noord-Amerikaans bevoorradingsalternatief bieden dat is vrijgesteld van het Amerikaanse overheidstarief van 25% op Chinese import. Bismut heeft unieke fysische en chemische eigenschappen die gebruikt worden door de auto-, bouw- en farmaceutische industrie. Het verbruik van bismut neemt toe als milieuveilige en niet-giftige vervanging voor lood in messing, soldeer, onbewerkt staal en aluminium, verf en pigmenten, glas, stralingsafscherming en munitie. De vraag naar bismut neemt ook toe om metalen pluggen met een hoge dichtheid te maken die worden gebruikt om buiten gebruik gestelde olie- en gasbronnen permanent af te dichten om lekkage van broeikasgassen en blowouts te voorkomen. Een belangrijke opkomende markt is het gebruik van bismut in permanente magneten om een superieur en goedkoper alternatief te bieden voor magneten van zeldzame aardelementen die worden gebruikt in gelijkstroom-motoren van elektrische voertuigen.