Europa staat voor een wedloop om een buffer van opgeslagen gas op te bouwen vóór de winter, om mogelijke onderbrekingen in de bevoorrading te helpen opvangen en de invloed van Rusland te verminderen. Het land blijft de grootste gasleverancier van de EU, zelfs nu Europa van plan is geleidelijk een einde te maken aan Russische brandstoffen wegens de inval van Moskou in Oekraïne.

De Europese Commissie heeft vorige maand wetgeving voorgesteld die de EU-landen ertoe verplicht hun gasopslag vanaf 2023 elk jaar tegen 1 november tot ten minste 90% van hun capaciteit te vullen, en dit jaar tot 80%, door "alle nodige maatregelen" te nemen, met inbegrip van mogelijke schadevergoedingen voor de bedrijven die bij de aankoop van het gas betrokken zijn.

Dat heeft sommige EU-landen met gasopslagplaatsen verontrust, omdat zij vrezen dat hun bedrijven - eventueel met staatssteun - gedwongen zouden worden grote hoeveelheden gas te kopen tegen bijna-recordprijzen, terwijl de bedrijven in landen met weinig of geen opslagplaatsen dat niet zouden doen.

Nederland, Oostenrijk, Hongarije en Letland behoren tot de landen die bezorgd zijn, aldus EU-functionarissen.

"Een uniforme 80%/90%-verplichting zou voor deze landen een buitensporige financiële last betekenen in het belang van andere landen," zei een Hongaarse ambtenaar tegen Reuters.

Het vullen van de gasopslag van de huidige niveaus van 26% naar 80% zou tegen de huidige prijzen minstens 65 miljard euro (71,08 miljard dollar) kosten, vergeleken met ruwweg 10 miljard euro in de voorgaande jaren, volgens de denktank Bruegel.

Die kosten zouden niet gelijk verdeeld worden. Van de 27 landen van de EU hebben er 18 gasopslagplaatsen, van uiteenlopende omvang. Duitsland zou een veel hogere rekening krijgen om zijn capaciteit van 245TWh te vullen, tegenover de 3,6TWh van Portugal, bijvoorbeeld.

De Nederlandse premier Mark Rutte heeft gezegd dat de betrokken landen alle voorstellen zullen blokkeren die het risico verhogen dat zij, als zij nu gas kopen om op te slaan, verlies kunnen lijden als de prijzen dalen wanneer zij het gas in de toekomst verkopen. Frankrijk heeft toegezegd met hen een bondgenootschap aan te gaan om dat te doen, zei hij.

"Frankrijk heeft heel uitdrukkelijk gezegd: in deze situatie zullen wij ervoor zorgen dat er een blokkerende minderheid komt," vertelde Rutte op een persconferentie na een top van de EU-leiders vorige maand.

Brussel heeft een "lastenverdelingssysteem" voorgesteld, waarbij landen zonder opslagplaatsen 15% van hun jaarlijkse gasverbruik moeten dekken door gebruik te maken van opslagplaatsen in andere staten.

Dat heeft de bezorgdheid niet weggenomen, en de landen zijn nu hun eigen voorstellen aan het overdenken - terwijl zij ook proberen snel tot een overeenkomst te komen om ervoor te zorgen dat de regels op tijd worden toegepast om de opslag voor de winter te stimuleren. Het Europees Parlement, dat de regels ook moet goedkeuren, heeft dinsdag gestemd voor een versnelde behandeling van het voorstel, zodat de onderhandelingen met de EU-landen zo snel mogelijk van start kunnen gaan.

Oostenrijk wil dat de vulplicht van elk land nauwer wordt gebaseerd op zijn werkelijke gasverbruik, terwijl Hongarije voorstander is van een verplichting voor alle EU-landen om een hoeveelheid opslagruimte te vullen die gebaseerd is op 25% van hun gasverbruik.

Het is ingewikkeld om te bepalen wie verantwoordelijk is voor het vullen van de gasopslag. Gas dat in het ene land is opgeslagen, kan door bedrijven in een ander land worden gekocht en gebruikt, en in veel gevallen zijn de gasopslagplaatsen in Europese landen eigendom van buitenlandse bedrijven - waaronder het Russische Gazprom.

Intussen vrezen eilandstaten zoals Malta en Cyprus, die niet op de gasopslagplaatsen van andere staten zijn aangesloten, dat zij gedwongen zullen worden te betalen voor een buffer van gasvoorraden die zij niet zouden gebruiken, aldus EU-functionarissen.

Andere staten zeiden dat zij een solidariteitsvoorstel zouden kunnen steunen om tegemoet te komen aan de bezorgdheid van staten met aanzienlijke voorraden.

"Wij zijn bereid onze rol te spelen voor meer grensoverschrijdende solidariteit," zei Claude Turmes, minister van energie voor Luxemburg, dat geen eigen opslag heeft.

($1 = 0,9144 euro)