Beleggingsfondsen zijn gulzige kopers geworden van landbouwgrond in de VS en hebben meer dan een miljoen hectare landbouwgrond in bezit, omdat ze zich willen indekken tegen inflatie en willen profiteren van de groeiende wereldwijde vraag naar voedsel, volgens gegevens die zijn bekeken door Reuters en interviews met leidinggevenden van fondsen.

Deze trend baart sommige Amerikaanse wetgevers zorgen, die vrezen dat bedrijfsbelangen landbouwgrond onbetaalbaar zullen maken voor de volgende generatie boeren. Deze wetgevers willen in het Congres een wetsvoorstel indienen dat beperkingen oplegt aan de aankopen van de industrie.

Hoewel hun areaal maar een klein deel is van de bijna 900 miljoen hectare landbouwgrond in de VS, is het tempo van de aankopen door beleggingsmaatschappijen zoals Manulife Investment Management en Nuveen versneld sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008, waardoor bedrijven op zoek zijn gegaan naar nieuwe beleggingsvehikels, volgens interviews van Reuters met fondsbeheerders en een analyse van gegevens van de National Council of Real Estate Investment Fiduciaries (NCREIF).

Het aantal eigendommen van dergelijke bedrijven is tussen 2008 en het tweede kwartaal van 2023 met 231% gestegen, en de waarde van die eigendommen is met meer dan 800% gestegen tot ongeveer $16,2 miljard, volgens de driemaandelijkse landbouwgrondindex van de NCREIF, die de eigendommen van de zeven grootste bedrijven in landbouwgrondbeleggingen volgt.

Landbouwgrond biedt een stabiel rendement, zelfs in perioden van hoge inflatie, en bedrijven hopen dat de vraag naar gewassen stabiel zal blijven omdat de Verenigde Naties voorspellen dat de wereld tegen 2050 60% meer voedsel nodig zal hebben als gevolg van de bevolkingsgroei.

De aankopen door investeringsbedrijven overtreffen ook de aankopen van landbouwgrond door buitenlandse entiteiten, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA).

Wetgevers hebben dit jaar gedebatteerd over de vraag of ze buitenlands landbouwgrondbezit aan banden moesten leggen, omdat ze bezorgd waren dat tegenstanders land zouden kunnen kopen om politieke invloed uit te oefenen. De Senaat nam een bepaling op om de aankoop van landbouwgrond door China, Rusland, Iran en Noord-Korea te verbieden in zijn versie van de National Defense Authorization Act, die nog in overeenstemming moet worden gebracht met de versie van het Huis.

Het aantal hectares dat eigendom is van buitenlandse entiteiten is tussen 2010 en 2021 met 64% gestegen tot ongeveer 40,8 miljoen hectares, terwijl de waarde verdubbeld is tot ongeveer $72,5 miljard, volgens de meest recente gegevens van het USDA.

NCREIF rapporteert niet het areaal dat eigendom is van investeringsbedrijven, maar een onderzoek door Reuters van websites van bedrijven, duurzaamheidsrapporten, jaarverslagen, federale deponeringen en interviews met leidinggevenden van zes van de zeven bedrijven die rapporteren aan de index wees uit dat ze samen ongeveer 1,65 miljoen hectare bezitten.

Paul Schadegg, vicepresident van vastgoedactiviteiten bij Farmers National Company, een bedrijf dat boerderijen beheert, zei dat wanneer investeerders de markt voor landbouwgrond betreden, dit de prijs van het land kan opdrijven.

"Wat zij hebben gedaan is een nieuwe bodem leggen," zei hij.

Nu de gemiddelde leeftijd van boeren stijgt, zijn hoge grondkosten een hindernis voor jonge en beginnende boeren, zegt Tim Gibbons, communicatiedirecteur van het Missouri Rural Crisis Center, een belangengroep.

"Als de volgende generatie niet verleid wordt om terug te keren naar de boerderij," zei hij, "wie gaat dat land dan bezitten?"

De gemiddelde prijs van een hectare akkerland bereikt volgens het USDA een record van $5.460 in 2023, een stijging ten opzichte van $2.700 in 2010, onder andere door hoge grondstofprijzen en een sterke vraag.

Ongeveer 60% van de landbouwgrond in de VS is eigendom van en wordt geëxploiteerd door boeren, de rest is eigendom van niet-boeren, waaronder particulieren, trusts en bedrijven, volgens het USDA.

"HET IS ALS GOUD

Investeringsfirma's zeggen dat ze landbouwgrond kopen omdat het bestand is tegen inflatie, een stabiel rendement biedt via landpacht en een beperkt neerwaarts risico heeft, eigenschappen die aantrekkelijker werden nadat de financiële crash van 2008 investeerders ertoe aanzette om gediversifieerde portefeuilles op te bouwen.

"Het zijn harde activa. Het is net als goud. Het gaat nergens heen," zei David Gladstone, CEO van Gladstone Land, een vastgoedbeleggingsfonds dat 116.000 hectare landbouwgrond bezit, waarop voornamelijk bosbessen, aardbeien, amandelen en andere producten worden verbouwd, verspreid over 15 staten met een waarde van $1,6 miljard.

De NCREIF landbouwgrondindex heeft in de afgelopen 25 jaar een gemiddeld jaarlijks rendement van 11,4% behaald, vergeleken met 9,3% voor de S&P 500 index, volgens een presentatie van Gladstone in augustus.

Landbouwgrond biedt ook groeipotentieel naarmate de vraag naar voedsel wereldwijd toeneemt, aldus de websites van Manulife, dat 284.413 Amerikaanse landbouwarealen bezit met een waarde van $3,3 miljard volgens het rapport over landbouwinvesteringen van 2022, en Nuveen, dat 751.000 Amerikaanse landbouwarealen bezit met een waarde van $6,6 miljard volgens het duurzaamheidsrapport van 2023.

Beide bedrijven weigerden interviewverzoeken.

Beleidsmakers overwegen strengere richtlijnen voor wie landbouwgrond mag kopen voor de volgende versie van de vijfjarige landbouwwet, die het Congres dit jaar had moeten goedkeuren, maar die waarschijnlijk naar volgend jaar wordt verschoven vanwege de patstelling in het Congres.

Een wetsvoorstel dat in juli werd ingediend door senator Cory Booker, lid van de Landbouwcommissie van de Senaat, en dat wordt gesteund door 70 landbouw- en plattelandsorganisaties, zou het aankopen en pachten van landbouwgrond door investeringsfondsen aan banden leggen en grote bedrijfsinvesteerders verbieden om gebruik te maken van landbouwprogramma's van het USDA.

Federale programma's zoals oogstverzekeringen en grondstoffensubsidies kunnen beleggen in landbouwgrond aantrekkelijker maken, omdat ze het risico beperken, aldus Bruce Sherrick, directeur van het TIAA Center for Farmland Research aan de Universiteit van Illinois.