Vietnam voert gesprekken met chipbedrijven om investeringen in het land te stimuleren en mogelijk zijn eerste chipfabriek, of fab, te bouwen, zeiden twee bedrijfsleiders, ondanks waarschuwingen van Amerikaanse industriefunctionarissen voor hoge kosten.

Het Zuidoost-Aziatische elektronicahub herbergt al de grootste halfgeleiderverpakkings- en testfabriek ter wereld van de Amerikaanse reus Intel en is de thuisbasis van verschillende chipontwerp-softwarebedrijven. Het werkt aan een strategie om meer investeringen in halfgeleiders aan te trekken, waaronder die van gieterijen, die zich richten op de productie van chips.

In de afgelopen weken vonden er ontmoetingen plaats met een half dozijn Amerikaanse chipbedrijven, waaronder exploitanten van fabrieken, vertelde Vu Tu Thanh, hoofd van het Vietnamese kantoor van de US-ASEAN Business Council, aan Reuters. Hij weigerde de bedrijven te identificeren omdat de gesprekken zich nog in een voorbereidend stadium bevonden.

Een chipdirecteur, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat hij niet met de media mocht praten, zei dat bij de gesprekken met potentiële investeerders de Amerikaanse contractfabrikant GlobalFoundries en het Taiwanese PSMC betrokken waren.

Het doel was om de eerste fabriek in Vietnam te bouwen, waarschijnlijk voor minder geavanceerde chips die gebruikt worden in auto's of voor telecommunicatietoepassingen, voegde de manager eraan toe.

De ontmoetingen volgden op een historische upgrade van de formele banden tussen Vietnam en de VS in september, toen president Joe Biden een bezoek bracht aan Hanoi en het Witte Huis de voormalige vijand beschreef als een potentiële "kritieke speler" in de wereldwijde toeleveringsketens van halfgeleiders.

GlobalFoundries woonde een besloten zakentop bij tijdens het bezoek van Biden na een uitnodiging van de president zelf, zei het bedrijf, maar heeft sindsdien geen onmiddellijke interesse getoond om in Vietnam te investeren, zei een persoon die bekend is met de zaak.

"We geven geen commentaar op geruchten uit de markt," zei een woordvoerder van GlobalFoundries toen er gevraagd werd naar latere contacten. PSMC reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Ambtenaren uit de sector zeiden dat de bijeenkomsten in dit stadium vooral bedoeld waren om de interesse te peilen en mogelijke stimulansen en subsidies te bespreken, onder andere voor stroomvoorziening, infrastructuur en de beschikbaarheid van geschoolde arbeidskrachten.

De Vietnamese regering heeft gezegd dat ze tegen het einde van dit decennium de eerste fab wil hebben en zei maandag dat chipbedrijven zouden profiteren van "de hoogste stimuleringsmaatregelen die in Vietnam beschikbaar zijn".

Ze kan ook lokale bedrijven zoals het staatsbedrijf Viettel steunen om fabrieken te bouwen met geïmporteerde apparatuur, vertelde Hung Nguyen, senior programmamanager voor toeleveringsketens aan de Universiteit van Vietnam in Hanoi, aan Reuters.

Viettel antwoordde niet op een verzoek om commentaar.

$50 MILJARD INZET

Robert Li, vicepresident van het Amerikaanse Synopsys, een toonaangevend chipontwerpbedrijf met vestigingen in Vietnam, drong er echter bij de regering op aan om "twee keer na te denken" voordat ze subsidies uitdeelt om fabrieken te bouwen.

Tijdens zijn toespraak op de "Vietnam Semiconductor Summit" in Hanoi op zondag, zei hij dat het bouwen van een gieterij wel $50 miljard kan kosten, en dat dit zou betekenen dat er met China, de VS, Zuid-Korea en de Europese Unie moet worden geconcurreerd op het gebied van subsidies. Deze landen hebben aangekondigd dat ze elk tussen de $50 en $150 miljard aan chips zullen uitgeven.

John Neuffer, voorzitter van de Amerikaanse Semiconductor Industry Association, adviseerde de regering op dezelfde conferentie om zich te richten op chipsectoren waar Vietnam al sterk in is, zoals assemblage, verpakking en testen.