HENNES & MAURITZ AB 
Vorige week kwam Sam's Club in China onder vuur te liggen nadat verschillende nieuwskanalen video's en screenshots op het sociale-mediaplatform Weibo hadden gedeeld waaruit volgens hen bleek dat producten uit de verwestelijke Chinese regio Xinjiang uit de online-app van de winkel waren verwijderd.
De ruzie op de sociale media is losgebarsten nadat de Amerikaanse president Joe Biden op 23 december een wet had ondertekend die de invoer uit Xinjiang verbiedt, uit bezorgdheid over dwangarbeid daar.
Walmart is het laatste buitenlandse bedrijf dat struikelt onder de westerse druk over de behandeling door Peking van Oeigoeren en andere moslimminderheden in Xinjiang en het belang van China als markt en bevoorradingsbasis.
China verwerpt beschuldigingen van dwangarbeid of andere misstanden in Xinjiang.
Noch Walmart, noch Sam's Club heeft openbare verklaringen afgelegd over de tegenreacties tegen hen in China, en Walmart heeft vrijdag niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De Centrale Commissie voor Discipline Inspectie (CCDI) van de regerende Communistische Partij beschuldigde Sam's Club ervan Xinjiang-producten te boycotten en te proberen "door de controverse heen te modderen" door te zwijgen.
"Zonder geldige reden alle producten uit een regio naar beneden halen verbergt een bijbedoeling, onthult domheid en kortzichtigheid, en zal zeker zijn eigen slechte gevolgen hebben," zei het op zijn website.
China is een enorme markt voor Walmart, dat in het fiscale jaar dat op 31 januari eindigde in het land een omzet van 11,43 miljard dollar behaalde. Van de 423 winkels die Walmart in China exploiteert, zijn er 36 Sam's Club-winkels, volgens haar website.
Een zoekopdracht naar populaire Xinjiang-goederen zoals rozijnen op de Sam's Club China store app leverde geen relevante resultaten op, maar evenmin zoekopdrachten naar producten uit andere plaatsen, zoals Fujian-thee, volgens een Reuters-overzicht op woensdag.
NIET OP VOORRAAD?
Chinese media hebben Sam's Club-klantenservicevertegenwoordigers geciteerd die uitlegden dat de producten niet waren verwijderd, maar eerder niet op voorraad waren.
De CCDI noemde dat vrijdag een "zelfmisleidend excuus" en zei dat de keten het standpunt van China over Xinjiang moest respecteren als zij "standvastig wilde blijven op de Chinese markt."
Het is niet ongebruikelijk dat een buitenlands merk het doelwit wordt van Chinese sociale media-gebruikers of officiële verkooppunten, en de gevolgen kunnen schadelijk zijn.
Eerder deze week ging de Weibo hashtag "Sam's Club card cancellation" viraal, met meer dan 470 miljoen hits. Op vrijdag meldde de door de staat uitgegeven krant China Daily dat binnenlandse rivalen campagnes hadden georganiseerd om goederen uit Xinjiang te promoten.
In juli meldde de Zweedse modeketen H&M een daling van de verkoop in plaatselijke valuta in China met 23% voor het kwartaal van maart tot mei, nadat zij in maart door een consumentenboycot was getroffen omdat zij publiekelijk had verklaard dat zij geen producten uit Xinjiang betrok.
Deze maand werd de Amerikaanse chipfabrikant Intel met soortgelijke oproepen geconfronteerd nadat hij zijn leveranciers had gezegd geen producten of arbeidskrachten uit Xinjiang te betrekken, wat hem ertoe aanzette zich te verontschuldigen voor "de problemen die onze gerespecteerde Chinese klanten, partners en het publiek hebben ondervonden".
Vrijdag beschuldigde CCDI H&M, Intel, en Sam's Club ervan samen te werken met "westerse anti-China krachten" om Xinjiang te destabiliseren door producten uit de regio te onderdrukken en te boycotten.
"Deze westerse bedrijven, die er ooit prat op gingen dat zij vrij waren van politieke inmenging, hebben zichzelf een klap in het gezicht gegeven met hun eigen daden." (Verslaggeving door Eduardo Baptista in Hong Kong en Sophie Yu en Tony Munroe in Peking; Redactie door Louise Heavens, Robert Birsel en Jan Harvey)
