HYUNDAI MOTOR COMPANY De klacht, ingediend bij de Amerikaanse arrondissementsrechtbank in Montgomery, Alabama, eiste ook dat de bedrijven afstand zouden doen van alle winsten die verband houden met het gebruik van kinderarbeid.
Reuters meldde in 2022 dat kinderen, sommigen zo jong als 12, werkten voor een dochteronderneming van Hyundai en bij onderdelenleveranciers voor het bedrijf in de zuidelijke staat.
Het Labor Department noemde in haar aanklacht drie bedrijven als gedaagden, Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, SMART Alabama LLC, een auto-onderdelenbedrijf, en Best Practice Service LLC, een uitzendbureau, voor het in dienst hebben van een 13-jarig kind.
De Wage and Hour Division van het ministerie stelde vast dat het kind tot 50-60 uur per week had gewerkt aan een assemblagelijn waar machines werden bediend die plaatmetaal tot carrosseriedelen vormden.
"Bedrijven kunnen hun aansprakelijkheid niet ontlopen door leveranciers of uitzendbureaus de schuld te geven van overtredingen op het gebied van kinderarbeid, terwijl zij in feite zelf ook werkgevers zijn," zei Seema Nanda, Solicitor of Labor in een persbericht.
In een 18 maanden durend onderzoek kwam Reuters te weten dat er minderjarigen werkten bij de toeleverancier van Hyundai.
SMART
in Luverne, Alabama, na de korte verdwijning in februari 2022 van een Guatemalteeks migrantenkind uit het huis van haar familie in Alabama.
Het meisje en haar twee broers, die toen 12 en 15 jaar oud waren, werkten in 2022 allemaal in de fabriek en gingen niet naar school, volgens mensen die bekend zijn met hun werk.
SMART was destijds een dochteronderneming van Hyundai.
Hyundai zei in een verklaring per e-mail dat het bedrijf niet langer eigenaar is van SMART.
Woordvoerder Michael Stewart van Hyundai zei dat het bedrijf "vele maanden heeft gewerkt om deze kwestie grondig te onderzoeken en onmiddellijk uitgebreide corrigerende maatregelen heeft genomen" en dat het deze informatie aan het ministerie van Arbeid heeft voorgelegd om te proberen de kwestie op te lossen.
Het ministerie van Arbeid probeert "een ongekende juridische theorie toe te passen die Hyundai op oneerlijke wijze verantwoordelijk zou stellen voor de acties van zijn leveranciers en een zorgwekkend precedent zou scheppen voor andere autobedrijven en fabrikanten", aldus Stewart.
In 2022 onthulde Reuters de wijdverspreide en illegale tewerkstelling van migrantenkinderen in fabrieken in Alabama die leveren aan zowel
Hyundai en zustermerk Kia
. De reportage leidde niet alleen tot onderzoeken door wetshandhavers en regelgevende instanties, maar werd ook gevolgd door andere media-onderzoeken naar het probleem van kinderarbeid in de VS.
De berichtgeving van Reuters hielp de
redding
van verschillende kinderen van een fabrieksvloer en leidde tot minstens 10 staats- of federale onderzoeken.
Het Amerikaanse ministerie van Arbeid zegt een
stijging
in overtredingen van kinderarbeid en dat het in het fiscale jaar 2023 gevallen heeft onderzocht waarbij 5.792 kinderen in het hele land betrokken waren, waaronder honderden die in gevaarlijke beroepen werkten. (Verslaggeving door Mica Rosenberg, Kristina Cooke en Joshua Schneyer; redactie door Jonathan Oatis)
