Toen de twee automakers in juli 2019 de krachten bundelden om de controle over zelfrijdende startup Argo AI te delen, schudde dit het landschap onder andere belangrijke spelers wakker.

De aankondiging van woensdag dat het in Pittsburgh gevestigde Argo wordt gesloten en dat een deel van zijn werknemers naar Ford en VW verhuist, onderstreept het groeiende besef dat geautomatiseerde voertuigen mogelijk nog verder verwijderd zijn van massale inzet dan leidinggevenden in de sector in 2019 voorspelden.

"Het is heel duidelijk geworden dat winstgevende, volledig autonome voertuigen op schaal nog ver weg zijn," zei Ford CFO John Lawler woensdag.

Toen Ford, General Motors Co en andere bedrijven zich begonnen te realiseren dat ze hun investeringen over een langere periode zouden moeten opvoeren, "was het nooit duidelijk wat het financiële rendement zou zijn" van geautomatiseerde voertuigen, vertelde Evangelos Simoudis, een investeerder, auteur en bedrijfsadviseur, woensdag aan Reuters.

Over het vertrek van Ford en Volkswagen uit Argo AI zei Simoudis: "Ik verwacht dat we meer van dit soort beslissingen zullen zien."

Nu de tijdlijn voor de uitrol van AV nog langer wordt - na een cumulatieve investering van naar schatting $100 miljard door wereldwijde autofabrikanten en leveranciers - zijn de ooit opgeblazen waarderingen van zelfrijdende bedrijven op hun grondvesten gaan schudden.

VW's initiële investering in Argo in 2019 werd gewaardeerd op $2,6 miljard, inclusief $1 miljard in contanten en de waarde van $1,6 miljard van VW's Europese zelfsturende eenheid, die opging in Argo. VW kocht ook Argo-aandelen van Ford voor $500 miljoen.

Ford injecteerde eerder $1 miljard in Argo toen het in 2017 de controle over het bedrijf kocht. Op woensdag schreef het bedrijf $2,7 miljard aan bijzondere waardeverminderingen af.

Voordat VW het belang in Argo verwierf, flirtte het bedrijf met ten minste twee andere Amerikaanse zelfrijdende startups: Alphabet Inc's Waymo en Aurora Innovation.

VW heeft naar verluidt in 2018 een investering van $13,7 miljard in Waymo overwogen voor een belang van 10% dat Waymo op $137 miljard zou hebben gewaardeerd.

De waarde van Waymo vlak voor die tijd werd door Wall Street geschat op $175 miljard tot $250 miljard. De meest recente waardering door PitchBook van $30,75 miljard dateert van mei 2020.

De market cap van Aurora, dat bijna een jaar geleden naar de beurs ging, is gezakt naar $2,5 miljard, van een 52-weeks hoogtepunt van meer dan $20 miljard.

Toen VW in juli 2019 zijn initiële investering in Argo aankondigde, liep het weg van een ontwikkelingsdeal met Aurora, toen het bedrijf uit Silicon Valley gewaardeerd werd op $2,5 miljard en gesteund werd door Hyundai Motor en Amazon.com Inc.

Hyundai vormde uiteindelijk een zelfrijdende joint venture met de naam Motional met Aptiv. Amazon kocht de zelfrijdende startup Zoox.

De meest recente waardering van Argo was $7,25 miljard, maar dat was meer dan twee jaar geleden, volgens investeerderswebsite PitchBook. Het bedrijf ontsloeg 150 werknemers in juli, toen het zei dat het zijn bedrijfsplan aan het aanpassen was.

De waarde van de naaste rivaal, de Cruise, waarin General Motors een meerderheidsbelang heeft, werd in januari 2021 door PitchBook geschat op $30 miljard, maar de huidige waarde is waarschijnlijk gedaald sinds belangrijke investeerder SoftBank eerder dit jaar zijn belang terugverkocht aan GM. GM verliest ondertussen $2 miljard per jaar op Cruise.

Mobileye Global ging deze week naar de beurs, maar tegen een derde van de waardering van $50 miljard waar het eerder bij zijn beursgang op mikte.

Het bedrijf, dat in 2017 voor $15,3 miljard werd overgenomen door Intel Corp, zag zijn market cap woensdag herstellen tot meer dan $21 miljard, wat de financiële kracht en reputatie van het bedrijf weerspiegelt, met name op het gebied van systemen voor begeleid rijden. Intel heeft nog steeds een meerderheidsbelang.