Een dergelijke stap zal de verkoop van kleine, goedkope auto's schaden en meer druk uitoefenen op bedrijven die reeds met hoge kosten te kampen hebben, zei R.C. Bhargava, die zich in het openbaar verzet tegen wat de regering als een belangrijk veiligheidsinitiatief beschouwt.

India, dat enkele van 's werelds dodelijkste wegen heeft, bracht in januari een ontwerpvoorstel uit dat zes airbags verplicht stelt in alle personenauto's die vanaf 1 oktober worden vervaardigd. De ontwerp-voorschriften, die deel uitmaken van een reeks verkeersveiligheidsmaatregelen, moeten nog definitief worden vastgesteld.

De verkoop van kleine auto's is door de pandemie gedaald en dit soort kostenstijgingen zal alleen maar betekenen dat ze nog verder zullen dalen, terwijl grote en dure auto's blijven groeien, zei Bhargava.

"Dit zal de groei van de markt voor kleine auto's en de kleinere en armere mensen, die zich de duurdere auto's niet kunnen veroorloven, pijn doen," zei hij.

India is de vijfde grootste automarkt ter wereld, met een jaarlijkse verkoop van ongeveer 3 miljoen eenheden, en wordt gedomineerd door Maruti Suzuki, dat voor het grootste deel in handen is van het Japanse Suzuki Motor, en Hyundai Motor.

Op de prijsgevoelige markt van het land worden de meeste auto's verkocht voor ongeveer $10.000-$15.000.

Het aanbrengen van airbags voor bestuurder en voorpassagier in alle auto's is reeds verplicht. Het toevoegen van nog eens vier airbags zal de kosten met 17.600 roepies ($231) doen stijgen, volgens de gegevensverstrekker voor de automarkt JATO Dynamics.

In sommige gevallen zouden de kosten hoger kunnen zijn, omdat de bedrijven technische veranderingen aan de structuur van de auto zullen moeten aanbrengen om de extra airbags te kunnen aanbrengen, aldus Ravi Bhatia, president voor India bij JATO.

"De bedrijven zullen moeten beslissen of het haalbaar is om de veranderingen aan te brengen en of het model tegen een hogere prijs zal verkopen. De schade zal aanzienlijk zijn aan de onderkant van de markt, waar er een enorme prijsgevoeligheid is," zei hij.

In 2020 kwamen in India meer dan 133.000 mensen om bij 355.000 verkeersongevallen, zo bleek uit gegevens van de regering. Autopassagiers waren goed voor 13% van de sterfgevallen.

Het Indiase ministerie van wegvervoer is vastbesloten zijn plan uit te voeren en dringt er bij de autofabrikanten op aan met de regels in te stemmen, vertelden twee bronnen aan Reuters.

Het ministerie schat dat vier extra airbags niet meer dan $90 zullen kosten, maar zelfs dan stuit het op weerstand.

De Society of Indian Automobile Manufacturers heeft het ministerie gevraagd de regels te "herzien en te heroverwegen" en zegt dat "zij- en gordijnairbags nergens in de wereld verplicht zijn".

In een brief aan het ministerie in februari waarschuwde de lobbygroep van de industrie dat, nu de kosten van auto's de laatste jaren gestaag stijgen, er voldoende tijd moet worden gegeven voor de airbags-regel "om het risico van gevolgen voor de groei van de industrie te beperken".

Reuters heeft een kopie van de brief ingezien, die nog niet eerder is gemeld.

De Automotive Component Manufacturers Association (ACMA) heeft het ministerie laten weten dat zij aan de extra vraag naar airbags kunnen voldoen, maar 12-18 maanden nodig zouden hebben om de plaatselijke productie op te voeren.

Het ministerie, SIAM en ACMA hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.