Een groep slachtoffers van kanker heeft Johnson & Johnson woensdag aangeklaagd. Zij beschuldigen het gezondheidszorgbedrijf ervan fraude te plegen door herhaalde en voortdurende pogingen om het faillissement van een lege vennootschap te gebruiken om tienduizenden rechtszaken te beslechten waarin beweerd wordt dat haar talkproducten asbest bevatten en kanker veroorzaken.

Vijf aanklagers die meer dan 50.000 mensen willen vertegenwoordigen die J&J hebben aangeklaagd vanwege haar talkproducten, hebben de voorgestelde class action ingediend bij de federale rechtbank in New Jersey. Ze beweren dat de faillissementsstrategie van J&J miljarden dollars buiten het bereik van de eisers heeft gebracht in een poging om "deze vrouwen te hinderen, te vertragen en te bedriegen en te voorkomen dat ze ooit hun dag in de rechtszaal hebben".

"Johnson & Johnson speelt een duister schaakspel met de financiële en gerechtelijke systemen van dit land," zei Mike Papantonio, een advocaat voor de kankereisers.

Erik Haas, wereldwijd vicepresident procesvoering van J&J, zei dat de rechtszaak een "Weesgegroetje" was van de advocaten van de eisers die niet willen dat hun cliënten stemmen over de laatste voorgestelde schikking van het bedrijf voor het faillissement.

"Waarom zijn ze zo wanhopig om de stemming tegen te houden?" zei Haas. "Onze focus is en blijft het bereiken van een volledige, eerlijke en definitieve oplossing van deze rechtszaak, en de eisers voor zichzelf te laten spreken."

De meeste talkrechtszaken zijn aangespannen door vrouwen met eierstokkanker, terwijl andere zaken gaan over mensen met mesothelioom, een dodelijke vorm van kanker die in verband wordt gebracht met blootstelling aan asbest.

J&J heeft gezegd dat haar babypoeder en andere talkproducten veilig zijn, geen asbest bevatten en geen kanker veroorzaken.

J&J gebruikte eerst een bedrijfsmanoeuvre genaamd de "Texas two-step" om haar talkverplichtingen onder te brengen in een nieuwe dochteronderneming die vervolgens in 2021 faillissement aanvroeg. Het faillissement stopte de rechtszaken tegen J&J, hoewel het zelf geen faillissement aanvroeg.

Die en een tweede soortgelijke poging om de rechtszaken op te lossen mislukten omdat rechtbanken oordeelden dat J&J en haar dochteronderneming niet in financiële nood verkeerden en dus niet in aanmerking kwamen voor een faillissement. Het bedrijf zei op 1 mei dat het van plan is een derde faillissement aan te vragen zodra het genoeg stemmen krijgt voor een schikking van $6,48 miljard voor talk.

De rechtszaak van woensdag wil een uitspraak dat de tweestaps-transactie in Texas frauduleus was, omdat deze alleen werd uitgevoerd om de activa van J&J te beschermen tegen de talkrechtszaak.

Latere transacties, waaronder J&J's verzelfstandiging van haar consumentengezondheidsbedrijf Kenvue, waren ook frauduleus, volgens de rechtszaak, die ook compensatie- en schadevergoedingen eist.

J&J zegt dat het geplande derde faillissement voor haar eenheid anders zal zijn omdat het de steun zal hebben van meer dan 75% van de mensen met talkgerelateerde claims.

Het bedrijf heeft het voorgestelde derde faillissement gestroomlijnd door afzonderlijke schikkingen te treffen met advocatenkantoren die mensen met mesothelioom vertegenwoordigen, evenals met Amerikaanse staten die beweren dat het bedrijf heeft nagelaten consumenten te waarschuwen voor de gevaren van haar talkproducten.

De rechtszaken tegen J&J werden hervat nadat het tweede faillissement was afgewezen. In recente rechtszaken werd J&J veroordeeld tot het betalen van $45 miljoen in een mesothelioomzaak en won het bedrijf een zaak over eierstokkanker. (Verslag door Dietrich Knauth, Redactie door Alexia Garamfalvi en Bill Berkrot)