De afnemende Chinese vraag naar luxegoederen heeft de problemen van de traditionele leerbedrijven in Toscane verergerd doordat de grote modehuizen waaraan zij leveren hun strategieën aanpassen, wat leidt tot pijnlijke ontslagen die nog maar het begin zouden kunnen zijn.

De waarschuwing van Kering op dinsdag voor een daling van de bedrijfswinst met 40-45% in de eerste helft van het jaar, omdat het merk Gucci vooral in Azië te lijden heeft, heeft een einde gemaakt aan een post-pandemische stijging van de vraag naar designer tassen en schoenen.

LVMH, 's werelds grootste luxegroep, meldde vorige week dat de inkomsten in Azië in het eerste kwartaal met 6% waren gedaald.

Veel van de grootste luxegroepen, die net als Gucci hun lederwarenproductie in Toscane hebben gevestigd, hadden hun orders verhoogd om te reageren op de hausse na de pandemie. Door de daaropvolgende vertraging zijn de magazijnen vol en de leveranciers op een zijspoor beland.

Marco Carraresi, die het lederwarenbedrijf Yobel leidt en ongeveer 60 mensen in dienst heeft die handtassen en portefeuilles maken, heeft de volle kracht gevoeld.

"We waren erg kwetsbaar, 50% van onze capaciteit werd in beslag genomen door werk voor een groot Italiaans merk dat zijn bestellingen vanaf september vorig jaar annuleerde," vertelde hij aan Reuters.

"Vanaf begin februari is de helft van onze werknemers tijdelijk ontslagen. We hebben alles geprobeerd om dit te voorkomen," voegde Carraresi eraan toe, wiens bedrijf gevestigd is in Figline Valdarno, dicht bij Florence.

EEUWEN VAN VAKMANSCHAP BEDREIGD

Toscane is al eeuwenlang een centrum voor de productie van lederwaren en heeft een reputatie opgebouwd van vakmanschap dat luxemerken helpt om hoge prijzen te vragen.

De lokale bevolking zegt dat deze neergang meer is dan een kortstondig incident en dat het een weerspiegeling is van fundamentele veranderingen in de manier waarop grote merken werken.

"De onderaannemingsketen ging vroeger tot het vierde en zelfs vijfde niveau, maar in de afgelopen vier of vijf jaar is deze sterk ingekort en vandaag de dag accepteren de merken maximaal twee niveaus van onderaanneming," zegt Simone Balducci, die de lederwarenfabrikanten van Florence vertegenwoordigt bij de beroepsvereniging CNA.

"Na COVID is de productie verdubbeld, maar de markt heeft het niet geabsorbeerd: nu zijn de magazijnen vol....In de tussentijd hebben de merken talloze leveranciers overgenomen en werknemers in huis genomen," voegde hij eraan toe.

De cijfers bevestigen dit.

Vorig jaar ontsloegen 428 kleine Toscaanse lederwarenproducenten 4.531 werknemers. Alleen al in januari ontsloegen 112 andere bedrijven tijdelijk 1.373 werknemers, zo blijkt uit officiële gegevens.

Nu de zes maanden durende verlofregelingen aflopen, worden de producenten met een existentiële bedreiging geconfronteerd, nu merken minder op externe leveranciers vertrouwen omdat ze minder en exclusievere artikelen produceren.

Een groei van 3%-4% in de wereldwijde verkoop van lederwaren in 2023 werd uitsluitend gedreven door hogere prijzen, terwijl de volumes voor het eerst in tien jaar krompen, zo blijkt uit een studie van Bain-Altagamma, die wijst op een "toegenomen vraag naar ... exclusievere investeringsstukken".

Veel van de getroffen bedrijven zijn klein en hebben dunne winstmarges. Ze hebben niet de capaciteit om plotselinge veranderingen in volumes op te vangen of om de investeringen te doen waarmee ze zich aan nieuwe consumententrends kunnen aanpassen.

"De marges van fabrikanten zijn vooral de afgelopen jaren gedaald, deels als gevolg van de toenemende internalisering door merken," zegt Flavio Sciuccati, senior partner bij adviesbureau The European House - Ambrosetti Group.

De productiekosten zijn veel hoger wanneer merken intern produceren.

"Merken hebben de neiging om alles wat meer toegevoegde waarde heeft, zoals het ontwerp en de productontwikkeling, intern te houden en de onderdelen met minder toegevoegde waarde uit te besteden," voegde Sciuccati eraan toe.

Wanneer men op externe fabrikanten vertrouwt, bedragen de productiekosten doorgaans slechts 10%-15% van de verkoopprijs van een luxe handtas en slechts een deel van deze kosten is de vergoeding die de externe producenten ontvangen, zeggen bronnen uit de sector.

VERDER DAN DE GROTE MERKEN

Sommige gespecialiseerde leveranciers hebben de grote modehuizen de rug toegekeerd om zich te richten op het produceren van producten in beperkte oplage voor nichemarkten.

Sapaf Atelier, 70 jaar geleden opgericht en gevestigd tussen de vele leerleveranciers in de voorstad Scandicci in Florence, heeft geprofiteerd van het feit dat het tien jaar geleden zo'n breuk heeft gemaakt.

"We zijn klein, we zijn onafhankelijk, we zijn een familiebedrijf en we werken niet voor merken, maar voor kleine opkomende labels," zei eigenaar Andrea Calistri.

"De doelklant is degene die bijvoorbeeld de enige wil zijn die een bepaalde tas heeft in een grote stad," voegde hij eraan toe, en hij zei dat zijn atelier dit jaar drie medewerkers had aangenomen, waarmee het totaal op 22 komt.

Inspelend op een stijgende trend naar duurzame mode, werken ze ook aan een tas gemaakt van cactussen, met puur gouden versieringen voor een klein Amerikaans merk - prijs voor eindklant $20.000.

Daarentegen hebben de leveranciers die nog steeds afhankelijk zijn van de grote merken moeite om de veranderingen door te voeren die nodig zijn om in te spelen op de groeiende gevoeligheid van de consument voor sociale en milieukwesties.

Tegelijkertijd proberen de grote modehuizen zichzelf te beschermen.

Om de risico's te benadrukken die zij lopen met betrekking tot hun leveranciers, benoemde een rechtbank in Milaan in april een bewindvoerder voor een bedrijf van Giorgio Armani na beschuldigingen dat het indirect productie uitbesteedde aan lokale Chinese bedrijven die beschuldigd werden van het uitbuiten van arbeiders.

Armani Group zei in een verklaring dat het "altijd controle- en preventiemaatregelen heeft genomen om misbruik in de toeleveringsketen tot een minimum te beperken," en voegde eraan toe dat het met de autoriteiten zou samenwerken om zijn positie te verduidelijken.

In dit klimaat vreest men in Toscane het permanente verlies van enkele van de unieke vaardigheden die de aantrekkingskracht van "Made in Italy" bepalen.

"Als er geen speciale maatregelen worden genomen, zullen deze werkplaatsen in het beste geval mensen ontslaan, en in het slechtste geval zullen ze sluiten," zei Paolo Brogi, regionale voorzitter voor lederwaren van CNA in Toscane. (Verslaggeving: Silvia Ognibene in Florence, Elisa Anzolin en Valentina Za in Milaan; Tekst: Keith Weir; redactie: Barbara Lewis)