Didi's Jean Liu en haar vader, Liu Chuanzhi, hebben allebei op een bepaald moment tijdens de net afgelopen feestdag van de arbeid een functie op het Chinese platform Weibo aangezet om alle oude berichten te verbergen. Geen van beiden had in de afgelopen zes maanden gepost.

De oudere Liu, die 880.000 volgers heeft en zijn dochter, die er 10 miljoen heeft, gaven geen redenen op om privé te gaan, maar het werd opgemerkt door Weibo-gebruikers die hun beslissing in twijfel trokken.

Didi en Lenovo reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op donderdag.

Verscheidene andere oprichters van Chinese techbedrijven zijn in de afgelopen twee jaar op soortgelijke wijze privé gegaan op sociale media, of gestopt met posten, waaronder Jack Ma van de Alibaba Group, Zhang Yiming van ByteDance, en Wang Xing van Meituan.

Dergelijke zakenlieden, vooral Ma, behoorden in het verleden tot China's meest openhartige burgers, gestimuleerd door hun ondernemerssuccessen, voordat een grootscheepse repressie door de regelgevende instanties, die eind 2020 begon, China's eens zo vrijgevochten internetsector op de knieën dwong.

Henry Gao, een professor in de rechten aan de Singapore Management University, zei dat dergelijke terugtrekkingen uit de openbare online ruimte een weerspiegeling waren van de toenemende beperkingen rond wat in het openbaar kan worden gezegd in China, en van het steeds moeilijkere klimaat waarmee techbedrijven te maken krijgen.

"Het tijdperk van hoogvliegende, openhartige techleiders is voorbij," zei Gao in China.

De situatie in China was "totaal verschillend van die in het Westen, waar van de tech-leiders niet alleen wordt verwacht dat zij hun mond open doen, maar ook dat zij een standpunt innemen over deze moeilijke politieke kwesties, ook al willen sommigen van hen dat misschien niet", zei hij.

Wang van Meituan, ooit een fanatieke gebruiker van de door hem opgerichte sociale-mediasite Fanfou, zag de aandelen van de voedselbezorgingsgigant vorig jaar ineenstorten nadat hij een oud gedicht had gepost dat door sommigen werd opgevat als kritiek op de regering en president Xi Jinping.

Wang is sindsdien gestopt met posten en heeft ook zijn Weibo-berichten voor het publiek verborgen gehouden.

Jean Liu, een voormalig Goldman Sachs bankier, is een van China's bekendste zakenmensen, maar is de laatste maanden onder vuur komen te liggen door controverses over de beursgang van Didi in New York ter waarde van 4,4 miljard dollar. Het bedrijf, dat soms de Uber van China wordt genoemd, heeft aangekondigd dat het de Amerikaanse beurs zal verlaten.