Drie jaar later zijn de duizelingwekkende beloften nog steeds niet ingelost.

Ongeveer 45% van de inwoners van het land heeft nu 5G, een van de hoogste percentages ter wereld, na zo'n 20 miljard dollar te hebben uitgegeven aan netwerkupgrades die de verbindingssnelheden hebben vervijfvoudigd. Maar de telecommunicatiebedrijven zijn niet bereid geweest om te investeren in de chiquere technologie die de snelheden met een factor 20 zou opvoeren ten opzichte van de 4G-technologie.

Dat komt omdat de vraag er nog niet is. App-makers hebben diensten als autonoom rijden, waarvoor meer vuurkracht nodig zou zijn, niet op de massamarkt gebracht. Klanten kunnen goed genoeg Netflix kijken en op het net surfen met de bestaande 5G-technologie.

Telco's hebben zich aangepast door te diversifiëren. Om de kwantumsprong naar 5G met de hoogste snelheid te maken, zullen essentiële diensten moeten worden uitgerold die zulke snelle verbindingen nodig hebben.

"Wanneer huishoudens bijvoorbeeld robots in huis beginnen te krijgen, dan zouden de telco's hun investeringen in infrastructuur gaan opvoeren, zodat 5G met de hoogste snelheid rond 2025 gedeeltelijk beschikbaar zal zijn," zei Kim Hyun-yong, een analist bij Hyundai Motor Securities.

De les voor andere landen die op weg zijn naar 5G kan zijn: houd uw enthousiasme in toom. De nieuwe technologie houdt grote beloften in, maar voorlopig zal er nog evenveel evolutie als revolutie zijn in de toekomst van het hogesnelheidsinternet.

In april 2019 hebben de drie mobiele carriers van Zuid-Korea - met een PR-campagne met K-popsterren en een Olympische gouden medaillewinnaar - en Verizon Communications uit de Verenigde Staten hun commerciële 5G-lanceringen vervroegd, allemaal erop gebrand om de eerste plaats in de spraakmakende draadloze technologie op te eisen.

De op drie na grootste economie van Azië is de 5G-pionier gebleven, maar de hype begon al af te nemen voordat COVID-19 de vraag naar 5G-apparaten had doen inzakken. De bedrijven hebben de geraamde $370 miljard die nodig is om de snelste 5G op te zetten, niet willen investeren, en de groei van de inkomsten is tot stilstand gekomen.

"Het uitrollen van 5G dat 20 keer sneller is, is bijna onmogelijk, zelfs in Seoel," zei Ku Hyun-mo, CEO van het grootste telecombedrijf van Zuid-Korea, KT Corp.

"Een landelijke dekking tot stand brengen is gewoon niet te doen - 5G-frequentie reist recht en kan niet om obstakels heen," zei Ku tegen Reuters. "Het kan niet dezelfde snelheid leveren als het eenmaal een paar honderd meter heeft afgelegd."

De snelste versie, die gebruik maakt van ultrakortegolf in een hoogbandspectrum dat millimetergolf (mmWave) wordt genoemd, zou 15 tot 20 basisstations per vierkante kilometer (40-50 per vierkante mijl) vereisen, vergeleken met slechts twee tot vijf voor 4G, volgens een McKinsey-rapport.

GEEN KILLER APP

Zuid-Koreaanse telco's hebben ongeveer 215.000 5G-basisstations gebouwd, maar slechts 2% daarvan kan mmWave aan. Andere landen die 5G hebben ingevoerd, zoals de Verenigde Staten en China, vertrouwen ook grotendeels op het langzamere middenbandspectrum.

In maart had Zuid-Korea 22,9 miljoen 5G-abonnees, iets minder dan de helft van het aantal van zijn 4G-gebruikers. Toen 4G daarentegen zijn derde verjaardag vierde, was het aantal gebruikers meer dan verdubbeld ten opzichte van zijn voorganger.

"Toen 4G in 2011 voor het eerst werd uitgerold, explodeerde de vraag naar gegevens om YouTube en Netflix te bekijken, en gebruikers stapten agressief over op 4G," aldus analist Kim. Nu echter, "ontbreekt het telco's momenteel aan een killer service die een zwaardere datavraag kan genereren" die het zou rechtvaardigen om meer te betalen voor 5G, zei hij.

In de eerste twee tot drie jaar van 4G klommen de gemiddelde inkomsten per gebruiker (ARPU) van de carriers jaarlijks met 5% tot 12%. Daarentegen is de ARPU van KT in het eerste kwartaal met 3,7% gestegen ten opzichte van een jaar eerder, terwijl die van SK Telecom Co met 0,6% is gestegen en die van LG Uplus Corp, die op de derde plaats staat, met 4,2 is gedaald.

"Als telco's bij de huidige connectiviteitsactiviteiten blijven, zullen zij plateau bereiken," zei Ku van KT.

De mobiele carriers richten hun ogen steeds meer op nieuwe zaken. KT ontwikkelt kunstmatige intelligentie om callcenters aan te drijven, en hoopt dat die business dit jaar zal verdubbelen, terwijl SK Telecom een sprong in de inkomsten voor clouddiensten en datacentra heeft gezien.

De diversificatie werpt tot nu toe vruchten af bij de beleggers. De aandelen van SK Telecom en KT zijn zo'n 26% gestegen sinds de uitrol van 5G, en verslaan daarmee de stijging van 18% van de bredere markt, zelfs toen de groei van de ARPU vertraagde.

"Van 3G tot 4G is de datavraag exponentieel gestegen. Maar op dit moment groeit de datavraag lineair," zei Kim van Hyundai. "Mid-band 5G zou de popularisering van 5G vergemakkelijken en als brug dienen naar de volgende stap."

($1 = 1.275,6400 won)