De Chinese miljardair en Olympisch kampioen Li Ning overweegt om zijn gelijknamige sportkledingbedrijf van de beurs van Hongkong te halen, aldus vier mensen, wat bijdraagt aan een reeks van dergelijke potentiële deals in een haperende markt.

Li overweegt een consortium te leiden om Li Ning Co Ltd uit te kopen, dat vanaf maandag een marktkapitalisatie van HK$52,85 miljard ($6,8 miljard) had, zeiden de mensen, die van de zaak op de hoogte zijn.

Li, 61, richtte Li Ning Co op een paar jaar nadat hij in 1988 met pensioen ging na een gedecoreerde gymnastiekcarrière. Samen met zijn familie bezit hij meer dan 10% van het bedrijf, zo bleek uit het tussentijdse verslag over 2023.

Een aantal wereldwijde en regionale participatiemaatschappijen, waaronder TPG, PAG en Hillhouse Investment, zijn benaderd om te zien of ze geïnteresseerd zijn om mee te doen als investeerder, zeiden twee van de mensen.

De gesprekken om Li Ning Co privaat te maken bevinden zich in een vroeg stadium en de details zijn nog niet afgerond, zeiden de bronnen, die niet geïdentificeerd wilden worden omdat de informatie vertrouwelijk was. Het bedrijf debuteerde in 2004 in Hongkong.

Het aandeel steeg van 2,4% in de ochtendhandel naar maar liefst 20% op HK$24,55 na het Reuters-rapport in de middag, het hoogste niveau sinds november. Het sloot op HK$22,1.

Het in Beijing gevestigde Li Ning Co zei in een reactie aan Reuters dat het "tot nu toe geen informatie over deze zaak had ontvangen".

Het bedrijf zei in een beursbericht na het sluiten van de markt op dinsdag dat het zich niet bewust is van enige reden die de "recente ongewone bewegingen" in prijs en handelsvolume van het bedrijf heeft veroorzaakt of enige informatie die openbaar gemaakt moet worden om een valse markt te voorkomen.

Li reageerde niet op een verzoek om commentaar dat via het bedrijf werd verstuurd. TPG, PAG en Hillhouse weigerden commentaar te geven.

De aandelenmarkten in Hongkong en op het vasteland van China zijn het afgelopen jaar gekelderd door de economische vertraging in China, een gebrek aan sterk stimuleringsbeleid en geopolitieke spanningen.

De Hang Seng-index van Hongkong daalde in 2023 met 14%, terwijl de Chinese benchmark CSI 300-index met 11% daalde.

Li vindt dat zijn bedrijf ondergewaardeerd is in Hongkong en zou bij een mogelijke overname een flinke premie boven de huidige aandelenkoers nastreven, aldus twee van de bronnen.

Hij had geen plannen om zijn bedrijf op het vasteland opnieuw op de beurs te brengen, voegde een van hen daaraan toe.

Li Ning Co was het slechtst presterende blue-chip aandeel op de beurs van Hongkong in het afgelopen jaar, met een daling van bijna 70% vanaf maandag, zo bleek uit gegevens van LSEG. Ter vergelijking: de belangrijkste rivaal Anta Sports daalde met 25%.

Li werd beschouwd als China's "gymnastiekprins" na het winnen van zes van de zeven gouden medailles op de wereldbeker gymnastiek in 1982, en won vervolgens zes medailles op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles.

Li Ning Co zei in december dat het een commercieel en winkelvastgoed in Hongkong zou kopen van Henderson Land voor HK$2,21 miljard als hoofdkantoor in Hongkong, waardoor de aandelen op de dag van de aankondiging een dieptepunt bereikten van drie en een half jaar.

Li zei toen ook dat hij van plan was om in de komende zes maanden voor maximaal HK$3 miljard aan aandelen in te kopen op de open markt, volgens analisten van Citigroup zijn eerste stap in die richting in de geschiedenis van het bedrijf.

In de aankondiging zei het bestuur van het bedrijf dat het van mening was dat de huidige aandelenprijs "onder de intrinsieke werkelijke waarde" lag.

HONG KONG TAKE-PRIVATE DEALS

Bedrijven met een beursnotering in Hongkong waren tot nu toe betrokken bij privatedeals ter waarde van $4 miljard in 2024, tegenover $1,2 miljard in heel vorig jaar, zo blijkt uit gegevens van Dealogic. Kopers voerden vaak ondergewaardeerde aandelen aan als reden voor de deals.

Een aantal in Hongkong genoteerde bedrijven, waaronder het Franse huidverzorgingsbedrijf L'Occitane en de Amerikaanse bagagemaker Samsonite, zijn onlangs ook in gesprek gegaan met adviseurs en investeerders over mogelijke take-privates, aldus afzonderlijke bronnen.

Samsonite gaf geen commentaar. L'Occitane reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Bankiers waarschuwden echter dat take-private deals een uitdaging blijven voor het management of private equity investeerders, omdat financiering duur is in de huidige renteklimaat en een eerlijke waardering moeilijk te bereiken is zonder een gestabiliseerde markt.

"Er zijn zeker meer vragen (over take-private deals) sinds eind vorig jaar," zei Samson Lo, UBS' co-head M&A Azië-Pacific.

"De waarderingskloof wordt kleiner, maar er is nog steeds een kloof," waarschuwde hij. "Financiering is nog steeds een grote uitdaging voor alle grote deals."

($1 = 7,8193 Hongkongse dollar)