Als president

Joe Biden

zijn belofte houdt om een wetsvoorstel te ondertekenen dat TikTok zou kunnen verbieden vanwege de banden met de Chinese overheid, kan de 81-jarige zijn herverkiezingscampagne beroven van een platform waarop hij en zijn collega-Democraten vertrouwen om jongere kiezers te bereiken.

De campagne van Biden kreeg dinsdag duizenden "likes" voor een TikTok-video waarin de Republikeinse rivaal Donald Trump de spot dreef met het snijden in de uitgaven voor sociale zekerheid. Maar de commentaren waren gericht op een heel ander onderwerp: het voorgestelde verbod.

"Goed dat we dit op TikTok zagen," zei er één. "Hoe ga je dit gebruiken om campagne te voeren als je het verbiedt?" vroeg een ander.

Republikeinen van het Huis

stemden woensdag

om de Chinese eigenaar van TikTok, ByteDance, te dwingen om de Amerikaanse activa van de korte-video app binnen zes maanden af te stoten of een verbod tegemoet te zien, in de grootste bedreiging voor de app sinds de regering Trump. Als de Senaat het wetsvoorstel aanneemt, zoals het Witte Huis wil, heeft Biden beloofd het te ondertekenen.

De verkiezingen van 2024 op 5 november staan op het punt om close te worden, en het Democratisch georiënteerde Amerikaanse politieke discours online is de afgelopen jaren verschoven naar TikTok, aldus politieke strategen, die opmerkten dat X, voorheen Twitter, onder eigenaar Elon Musk de pesterijen aan banden heeft gelegd. Facebook heeft zich ondertussen teruggetrokken van politieke inhoud, terwijl de korte videosite het favoriete platform is voor een nieuwe generatie politiek geëngageerde Amerikanen.

De gebruikers van TikTok behoren buitenproportioneel tot groepen die betrouwbaar op de Democraten stemmen, die Biden het hof moet maken. De campagne van Trump heeft geen officieel TikTok-account.

Ongeveer 60% van de regelmatige nieuwsconsumenten van TikTok in de VS zijn Democraten of Democratische gezindte, volgens een onderzoek uit 2023 van het Pew Research Center. Negentien procent van de nieuwsconsumenten op TikTok is zwart en 30% is Spaans, tegenover respectievelijk ongeveer 14% en 19% van de algemene Amerikaanse bevolking. Ongeveer 44% van de nieuwsconsumenten op TikTok is tussen de 18 en 29 jaar oud.

Het volledig verbieden van TikTok zou "een groot deel van het electoraat de mogelijkheid ontnemen om zinvol over politiek te communiceren op een moment dat er een zeer omstreden verkiezing aankomt," zei Samuel Woolley, professor journalistiek en directeur van het propagandaonderzoekslaboratorium van de Universiteit van Texas in Austin.

De voormalige Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin vertelde CNBC dat hij een investeerdersgroep samenstelt om te proberen TikTok te kopen. Een dergelijke overname, of een verkoop van de Amerikaanse activa van de groep, zou mogelijk een waardevol verkiezingsinstrument achterlaten voor eventuele Democraten. "We hebben Joe Biden gekozen via sociale media, door de kracht van TikTok," zei NaomiHearts, een zelfbenoemde Chicana transvrouw met 1,1 miljoen volgers op TikTok, waarbij ze opmerkte dat de opkomst van jongeren in 2020 een record bereikte. "Waarom alleen TikTok?"

Een verbod zou de "favoriete sociale media-app van jonge kiezers, waar ze hun nieuws krijgen, waar ze hun favoriete mensen volgen, waar ze entertainment krijgen, waar ze in principe mogen ontsnappen," zei Dr. Anthony Youn, een plastisch chirurg met 8,4 miljoen volgers op TikTok.

De maatregel is de laatste in een reeks maatregelen in Washington om te reageren op zorgen over de nationale veiligheid van China, van verbonden voertuigen tot kunstmatige intelligentie tot kranen in Amerikaanse havens.

"Dit is een kritieke nationale veiligheidskwestie," zei Republikein Steve Scalise, nummer 2 in het Huis, op het sociale mediaplatform X.

TikTok ontkent het delen van gebruikersgegevens met China en zegt dat het verbod Amerikanen hun grondwettelijke recht op vrije meningsuiting zou ontnemen.

AFZONDERLIJKE TIKTOK-TELEFOONS

De herverkiezingscampagne van Biden sloot zich in februari aan bij TikTok en gebruikte de Super Bowl van de NFL om het startschot te geven voor zijn nieuwe account om jonge kiezers te bereiken in de aanloop naar de presidentsverkiezingen in november.

Het account van de campagne, @BidenHQ had 237.500 volgers op 13 maart, terwijl @thedemocrats meer dan een half miljoen volgers had.

Het Witte Huis informeerde meer dan 70 influencers en content creators op TikTok en andere sociale mediaplatforms met een gecombineerd publiek van meer dan 100 miljoen volgers over onderwerpen als studieschulden en economische kwesties in de aanloop naar de State of the Union van de president om zijn boodschap te versterken.

"We maken ons geen zorgen over de impact" van een verbod op de herverkiezingskansen van Biden, zei een topambtenaar van het Witte Huis. "Er zijn veel wendingen voordat hier iets gebeurt," omdat Trump tegen het wetsvoorstel is, en Senaat Majoriteitsleider Chuck Schumer niet heeft toegezegd het wetsvoorstel in te dienen.

Een tweede functionaris van het Witte Huis zei: "De zorgen over de nationale veiligheid wegen zwaarder dan hoe iemand zich voelt."

"De president denkt niet aan nationale veiligheid op basis van beoordelingen van gebruikers of ze blij zijn of niet op TikTok of een ander platform," zei de ambtenaar.

Federale werknemers mogen geen TikTok op hun telefoon hebben, dus het personeel van de regering van Biden mag de app niet op hun werktelefoon hebben.

De campagnemedewerkers van Biden zijn niet in dienst van de overheid en houden zich niet bezig met nationale veiligheidskwesties, dus zij mogen TikTok wel op hun telefoon hebben, aldus een bron die op de hoogte is van de kwestie.

Maar de meeste campagnemedewerkers die regelmatig contact hebben met het Witte Huis, hebben twee telefoons. Slechts één daarvan gebruikt TikTok om het gebruik van de app te isoleren van andere werkstromen en communicatie, waaronder e-mails, aldus de bron.

Het Witte Huis heeft eerder zorgen geuit over het bewaren van gegevens door TikTok en mogelijk misbruik van die gegevens en privacy-informatie door buitenlandse actoren.

"We nemen de nodige veiligheidsmaatregelen om ervoor te zorgen dat er geen gegevens in de verkeerde handen terechtkomen," zei de bron.

De campagne probeert mensen te bereiken "waar ze zijn", voegde de bron eraan toe. "We zullen zien wat er in de Senaat gebeurt, en we zijn nog ver verwijderd van een beslissing hierover. Het is voor iedereen afwachten." (Verslaggeving door Nandita Bose in Washington, Helen Coster in New York, Shelia Dang in Austin, Danielle Broadway in Los Angeles en Heather Timmons. Geschreven door Heather Timmons; Bewerking door David Gregorio)