De waakhond deed deze beweringen in een rapport dat gebaseerd is op haar eigen onderzoek naar de gerapporteerde executie van ongeveer 170 mensen tijdens aanvallen op drie dorpen in de noordelijke Yatenga provincie van Burkina Faso eind februari. Een regionale openbare aanklager in de provinciehoofdstad Ouahigouya signaleerde de moorden voor het eerst in een verklaring op 1 maart.
De woordvoerder van de regering van Burkina Faso heeft niet gereageerd op telefoontjes waarin om commentaar op het HRW-rapport werd gevraagd. Het ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op Facebook en via e-mail. Een telefoonnummer van het ministerie dat op de website stond, bestond niet.
De aanvallen op de dorpen Komsilga, Nodin en Soro werden toegeschreven aan niet-geïdentificeerde aanvallers, zei de openbare aanklager in de verklaring, eraan toevoegend dat er een onderzoek was gestart.
Net als bij eerdere gevallen van buitengerechtelijke executies in het land, zijn er geen officiële bevindingen vrijgegeven.
Rechtenorganisaties hebben het leger in het door de junta geregeerde Burkina Faso er eerder van beschuldigd burgers die ervan verdacht worden met militanten samen te werken, aan te vallen en te doden tijdens vergeldingsacties.
De executies vielen samen met een bericht op 25 februari op de nationale televisie van Burkina Faso over een grote aanval op militaire doelen in Yatenga, één van de gebieden die getroffen zijn door gewelddadige islamistische groeperingen die actief zijn in het noorden van Burkina Faso en andere Sahel-landen.
De autoriteiten hebben eerder berichten ontkend dat soldaten burgers hebben gedood.
Human Rights Watch heeft tussen 28 februari en 31 maart 23 mensen telefonisch geïnterviewd, waaronder getuigen van de moorden, lokale maatschappelijke activisten en internationale organisaties. Ook werden beelden geverifieerd die door overlevenden waren gedeeld.
Getuigen zeiden dat meer dan 100 soldaten op 25 februari naar het dorp Nodin gingen en daarna naar het nabijgelegen dorp Soro, waar ze bewoners doodden als vergelding voor een jihadistische aanval op een militair kamp ongeveer 25 km verderop.
De soldaten gingen van deur tot deur, bevalen mensen uit hun huizen en pakten hen op voordat ze het vuur openden, aldus HRW in haar rapport, dat getuigen citeert.
Overlevenden en mensen die hielpen bij het begraven van de lichamen stelden twee lijsten samen met in totaal 223 slachtoffers uit Nodin en Soro. De meesten werden begraven in massagraven.
"Het leger van Burkina Faso heeft herhaaldelijk massale wreedheden tegen burgers begaan in naam van de strijd tegen het terrorisme, en bijna niemand wordt ter verantwoording geroepen," zei Tirana Hassan, uitvoerend directeur van HRW, in het rapport.
De waakhond heeft de autoriteiten opgeroepen om de massamoorden te onderzoeken en dit te doen met steun van de Afrikaanse Unie en de Verenigde Naties voor onafhankelijkheid en onpartijdigheid.
Burkina Faso is een van de Sahellanden die worstelen om de islamitische opstanden in te dammen die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat. Deze opstanden hebben zich sinds 2012 vanuit het naburige Mali verspreid, waarbij duizenden doden vielen en miljoenen mensen ontheemd raakten.
Frustraties over het falen van de autoriteiten om burgers te beschermen hebben bijgedragen aan twee staatsgrepen in Mali, twee in Burkina Faso en één in Niger sinds 2020.
Rechtengroeperingen hebben ook het leger van Mali beschuldigd van het gebruik van vergeldingsmaatregelen tegen burgers, wat het ontkent.
