Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft deze week met een overweldigende meerderheid een wetsvoorstel aangenomen dat de Chinese eigenaar van TikTok, ByteDance, ongeveer zes maanden de tijd geeft om de Amerikaanse activa van de app voor korte video's af te stoten of een verbod tegemoet te zien, in de grootste bedreiging voor de app sinds de regering Trump. Hieronder staat wat we weten over het Chinese bedrijf, dat in december werd gewaardeerd op $268 miljard.

WIE IS BYTEDANCE?

ByteDance, dat de bijnaam "App Factory" kreeg vanwege de frequente lancering van mobiele applicaties, werd in 2012 in Beijing opgericht door software-ingenieur Zhang Yiming.

Het wordt vaak gezien als 's werelds toonaangevende bedrijf op het gebied van algoritmen, omdat zijn vlaggenschip-apps zoals TikTok, Douyin en Toutiao worden aangedreven door krachtige aanbevelingsmotoren die zijn apps aantrekkelijk maken voor gebruikers.

De eerste grote hit was Toutiao, een app voor nieuwsverzameling die in 2012 werd uitgebracht en algoritmen voor machinaal leren gebruikt om elke gebruiker een gepersonaliseerde inhoudsfeed te bieden.

Douyin, de zusterapp van TikTok die eind 2016 in China werd gelanceerd, was meteen een groot succes en werd de tweede app van ByteDance met meer dan 100 miljoen gebruikers in minder dan een jaar na de lancering.

Een jaar later lanceerde ByteDance een internationale versie van Douyin, genaamd TikTok. Hoewel ByteDance zei dat de twee apps vanaf het begin als twee verschillende producten werden gepositioneerd, delen ze hetzelfde logo en een vergelijkbaar ontwerp van de gebruikersinterface.

OPRICHTER, CEO EN BELANGRIJKSTE INVESTEERDERS

Zhang werd geboren in de zuidoostelijke kustprovincie Fujian en studeerde software engineering aan de Nankai Universiteit van Tianjin. Voordat hij ByteDance oprichtte, werkte hij bij verschillende technische bedrijven, waaronder een korte periode bij Microsoft.

In ByteDances beginjaren bracht hij veel tijd door in Beijing om aan Toutiao en Douyin te werken, maar sinds de uitbraak van de COVID-19 pandemie brengt hij meer tijd in het buitenland door, met Singapore als een belangrijke basis, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Ze wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken. In 2021 trad Zhang af als CEO van ByteDances en gaf de leiding door aan Liang Rubo, zijn medeoprichter en kamergenoot aan de universiteit. Op dat moment zei hij dat hij niet over de sociale vaardigheden beschikte om een ideale manager te zijn en dat hij liever tijd besteedde aan het nadenken over de langetermijnstrategie voor het bedrijf, weg van de schijnwerpers.

Volgens een bericht dat TikTok afgelopen mei publiceerde, is ongeveer 60% van ByteDance "in handen van wereldwijde institutionele beleggers zoals Carlyle Group, General Atlantic en Susquehanna International Group," 20% van de werknemers en de rest van Zhang.

Toch heeft Zhang meer dan 50% van de stemrechten van ByteDance in handen, aldus de bronnen.

RELATIE MET CHINESE OVERHEID

Zoals bij de meeste grote Chinese bedrijven heeft de regerende Communistische Partij van China een partijtak opgericht bij ByteDance - in 2014, volgens staatsmedia, waardoor bezorgdheid ontstond over de invloed van Peking op het bedrijf. De controle op ByteDance nam verder toe nadat de overheid in 2019 een belang van 1% nam in de lokale dochteronderneming Beijing ByteDance Technology, waardoor de Chinese overheid een bestuurszetel in de dochteronderneming kreeg.

ByteDance werd een prominent doelwit van de Amerikaanse overheid tijdens de regering Trump, die in 2020 uitvoerende bevelen uitvaardigde die ByteDance verplichtten om de Amerikaanse activa van TikTok te verkopen of een verbod in het land te riskeren. De bevelen werden door federale rechtbanken geblokkeerd.

Beijing, dat zich verzette tegen de uitvoerende maatregel van Trump, herzag toen een lijst van technologieën waarvoor goedkeuring van de Chinese overheid nodig is voordat ze geëxporteerd kunnen worden. Experts zeiden dat het aanbevelingsalgoritme van TikTok onder de lijst zou vallen.

Amerikaanse functionarissen hebben kritiek geuit op de beveiliging en privacy van TikTok, waarbij ze suggereerden dat gebruikersgegevens met Peking gedeeld zouden kunnen worden.

TikTok, dat door ongeveer 170 miljoen Amerikanen wordt gebruikt, heeft gezegd dat het bedrijf nog nooit Amerikaanse gebruikersgegevens met de Chinese overheid heeft gedeeld of een verzoek daartoe heeft ontvangen.

Om te proberen de zorgen weg te nemen, is TikTok een alliantie aangegaan met Oracle en is het begonnen met het hosten van zijn Amerikaanse gebruikersgegevens in de cloudinfrastructuur van het Amerikaanse bedrijf vanaf 2020. TikTok heeft zich verzet tegen het nieuwe wetsvoorstel. De CEO Shou Zi Chew zei deze week dat het bedrijf zijn wettelijke rechten zou uitoefenen om een verbod te voorkomen. (Verslaggeving door Josh Ye; Bewerking door Miyoung Kim en Mark Potter)