De 15 jaar oude cryptocurrency heeft vele rollen vervuld - van bron van speculatie tot hedge tegen inflatie - maar heeft geworsteld om een duidelijke identiteit te vinden. Nu zijn er steeds meer tekenen dat het zijn doel nadert: betalingen.

"De ontwikkeling in termen van het uitbouwen van cryptobetalingen is in volle gang, ook al is die enigszins onopgemerkt gebleven door de volatiliteit op de bredere markt", aldus Richard Mico, Amerikaanse CEO van Banxa, een aanbieder van betalings- en nalevingsinfrastructuur.

De hoeveelheid bitcoin die is opgeslagen op het Lightning Network - een betalingsprotocol bovenop de blockchain - is het afgelopen jaar met tweederde gestegen tot een recordhoogte van 5.580 munten, volgens cryptodatabedrijf The Block.

Cryptobetalingsspecialisten hebben ook sterke volumes gezien.

Volgens het Amerikaanse BitPay zijn de transactievolumes vorig jaar met 18% gestegen ten opzichte van 2021. CoinsPaid zei dat de volumes in het vierde kwartaal van 2022 met 32% stegen ten opzichte van een jaar eerder.

BITCOIN EN BRAZILIAANSE REAL

Dus waarom is crypto er niet in geslaagd de droom van de pseudonieme uitvinder Nakamoto te verwezenlijken, die werd beschreven in een beroemd witboek uit 2008 getiteld "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System"?

Prijsvolatiliteit, trage verwerkingssnelheden en aanhoudende regelgevingsonzekerheid zijn enkele van de factoren die cryptocurrencies onhandelbaar hebben gemaakt als betaalmiddel. Weinig handelaren prijzen goederen of diensten in crypto.

Niettemin zeggen voorstanders dat bitcoin lagere transactiekosten en hogere snelheden biedt dan traditioneel contant geld, vooral voor grensoverschrijdende overschrijvingen.

Naast bitcoin zijn andere cryptocurrencies, waaronder stablecoins, die gekoppeld zijn aan de waarde van traditionele valuta, opgedoken als populaire opties, met name voor grensoverschrijdende betalingen, overmakingen, plus in opkomende markten waar de waarde van lokale valuta's is aangetast door inflatie.

Stellar, een blockchain die grensoverschrijdende betalingen mogelijk maakt, zag het aantal transacties op zijn platform vorige maand toenemen tot 103,4 miljoen van 50,6 miljoen in januari 2022.

De volumes voor transacties op beurzen tussen bitcoin en de lira van Turkije en de real van Brazilië stegen met respectievelijk 232% en 72%, zo bleek uit gegevens van CryptoCompare.

KUNT U DE STRESS AAN?

De wijdverspreide toepassing van crypto voor betalingen verloopt niet allemaal van een leien dakje; zo is het bijvoorbeeld de vraag of blockchains klaar zijn voor de stress van het verwerken van duizenden transacties tegelijk, vooral zonder een gelijktijdige stijging van de transactiekosten.

Ook de inspanningen van enkele van de grootste economieën ter wereld, waaronder Japan, China en India, om hun eigen digitale valuta (CBDC's) te creëren, zouden de groei van cryptobetalingen kunnen afremmen, aldus sommige marktspelers. Voor anderen is de groeiende belangstelling voor CBDC's echter het bewijs dat blockchain-betalingstechnologie een blijvertje is.

Traditionele financiële bedrijven die cryptobetalingen willen omarmen, hebben ook de recente marktvolatiliteit afgeschud. Zo sloot Visa deze maand een overeenkomst met cryptobedrijf WireX om rechtstreeks crypto-geschikte debet- en prepaidkaarten uit te geven.

"Crypto ontwikkelt zich tot een levensvatbaar alternatief voor steeds meer mensen over de hele wereld," zei Mico bij Banxa.