Duizenden commerciële satellieten worden in een recordtempo in een baan om de aarde gebracht, waardoor het risico van botsingen toeneemt en er zwermen gevaarlijke brokstukken kunnen ontstaan. En omdat er geen vaste normen zijn voor militair ruimtegedrag, vrezen sommigen een mogelijke aanval met ruimtewapens die nog veel meer brokstukken zou kunnen opleveren.

Het gaat om miljarden dollars aan activa - de apparaten in de ruimte die cruciaal zijn voor navigatie en smartphonekaarten, tekstberichten, gesprekken en internetverbindingen die door bedrijven en mensen wereldwijd worden gebruikt.

U.S. Space Command heeft vrijdag een formele lijst vrijgegeven van wat het beschouwt als verantwoordelijk ruimtegedrag, in een poging de militaire normen in de ruimte te sturen.

"Het idee is dat we hopen dat onze tegenstanders hetzelfde doen," vertelde brigadegeneraal Richard Zellmann, adjunct-directeur van de operationele eenheid van het commando, aan Reuters.

Het omvangrijke rapport bevat een hoofdstuk over ruimtepuin, waarin ruimtevaarders worden aangespoord zich op een veilige manier te ontdoen van hun ter ziele gegane satellieten en andere exploitanten te waarschuwen als problemen met hun ruimtevaartuigen een gevaar voor ruimtepuin kunnen opleveren.

"Je moet een manier vinden om de economie in de ruimte te laten groeien, en om dat te doen moet je ervoor zorgen dat het duurzaam blijft," zei Zellmann, die toezicht houdt op een groot deel van de ruimte-inspanningen van het Pentagon.

"De sleutel daartoe zal zijn dat we het puinprobleem kunnen oplossen, of het in ieder geval zodanig kunnen beperken dat het aanvaardbaar is."

Terwijl regeringen proberen de internationale regels aan te pakken, komt de onmiddellijke reactie op de vervuiling van de ruimte grotendeels uit de particuliere sector.

Het in Tokio gevestigde Astroscale, met dochterondernemingen in de VS en Groot-Brittannië, test een apparaat voor het verwijderen van brokstukken, ELSA genaamd, dat ontworpen is om zich vast te hechten aan leeglopende satellieten en ze naar de atmosfeer van de aarde te slepen voor een vurige verwijdering.

Jack Deasy, vicepresident van bedrijfsontwikkeling bij de Amerikaanse dochteronderneming van Astroscale, zei dat er dringend behoefte is aan sectorspecifiek beleid voor ruimtegedrag, vergelijkbaar met de normen die zijn voorgesteld door het Amerikaanse Space Command, voordat er een catastrofale botsing plaatsvindt die kan leiden tot lastige regelgeving.

"Dat soort overhaaste, crisisgedreven zaken is niet altijd de beste manier om beleid voor de lange termijn op te zetten dat het ecosysteem in stand houdt," zei hij.

Elon Musk's SpaceX heeft de afgelopen jaren duizenden Starlink-internetsatellieten in een lage baan om de aarde gelanceerd. Een handvol andere bedrijven, waaronder Amazon van Jeff Bezos, is van plan hetzelfde te doen.

"Met name in de (lage-aardebaan), die steeds drukker wordt, hebben de mensen die miljarden dollars investeren om die constellaties te beheren veel stimulans om dat zelf schoon te houden," zei Deasy.

Astroscale sloot deze week een serie G-financieringsronde af die 76 miljoen dollar opbracht, een aanzienlijk bedrag in een sector die anders te kampen heeft met een investeringsdroogte omdat investeerders op zoek gaan naar veiliger weddenschappen tegen de stijgende inflatie.

De totale financiering van het bedrijf komt op 376 miljoen dollar. Onder de investeerders bevonden zich Mitsubishi Electric en de Japanse miljardair Yusaku Maezawa, een toekomstige passagier van SpaceX's volgende generatie Starship-raket.

"In de ruimte verspreid afval kan in de toekomst een groot probleem worden", twitterde Maezawa maandag toen hij een investering van 23 miljoen dollar in Astroscale aankondigde.

Een ander deel van de oplossing voor ruimteschroot is het onderhoud van satellieten in de ruimte, concepten die worden ontwikkeld door tientallen bedrijven, waaronder Astroscale, Northrop Grumman, Maxar en Airbus. Het idee: servicesatellieten inzetten om kapotte of met brandstof versleten ruimtevaartuigen te benaderen en vast te maken om hun levensduur te verlengen.

Deze missie-uitbreidingsconcepten, die Astroscale en Northrop Grumman in de ruimte zijn gaan testen, hebben geleid tot een lappendeken van andere bedrijven die op het momentum willen voortbouwen.

Het Australische Neumann Space ontwikkelt bijvoorbeeld een technologie waarmee oude, ter ziele gegane satellieten kunnen worden gerecycled tot brandstof - waarbij het schroot wordt gebruikt om plasmastuwkracht te genereren voor nieuwe satellieten. Het bedrijf hoopt dat dit kan worden gebruikt in samenwerking met bedrijven die satellieten leveren.

"Het is geweldig omdat je missies kunt uitbreiden door bij te tanken met wat er al in de ruimte is", aldus Herve Astier, Chief Executive van Neumann. Zijn bedrijf wil in juni een testsatelliet lanceren.

"Door gebruik te maken van het metaal dat er al is, kun je vooruitgang boeken op het gebied van duurzaamheid."