De Japanse regering heeft dinsdag de exportbeperkingen voor militaire uitrusting versoepeld, de tweede verandering in minder dan vier maanden, om de toekomstige overzeese verkoop van een geavanceerde straaljager die het samen met Groot-Brittannië en Italië ontwikkelt, mogelijk te maken.

De verandering in de regels is alleen van toepassing op de door het kabinet goedgekeurde export van straaljagers en zal beperkt worden tot landen - momenteel 15 - die overeenkomsten voor de overdracht van defensiematerieel hebben met Tokio waarin ze zich verplichten om internationale geschillen vreedzaam te regelen in overeenstemming met het Handvest van de Verenigde Naties, aldus de regering.

Export naar landen die betrokken zijn bij conflicten blijft verboden, voegde de regering eraan toe.

Hoewel de reikwijdte beperkt is, betekent de verandering, die komt na maanden van politiek getouwtrek tussen de regerende Liberaal-Democratische Partij en coalitiepartner Komeito, de grootste verschuiving in het militaire exportbeleid van Japan in tien jaar, waarbij een potentieel obstakel uit de weg wordt geruimd dat het straaljagerprogramma had kunnen verstoren.

In het kader van dat Global Combat Air Programme (GCAP) richtten Japan, Groot-Brittannië en Italië vorig jaar een gezamenlijke organisatie en industriegroep op, geleid door het Britse BAE Systems PLC, het Japanse Mitsubishi Heavy Industries en het Italiaanse Leonardo, om het geavanceerde gevechtsvliegtuig halverwege het volgende decennium te ontwikkelen en in te zetten.

Een Japans exportverbod dat de overzeese verkoop een halt toeriep en de productieaantallen beperkte, had het vliegtuig onbetaalbaar kunnen maken omdat de ontwikkelingskosten over een kleinere vloot zouden moeten worden gespreid.

De regelwijziging is echter controversieel in Japan, omdat het land nog steeds vasthoudt aan een grondwet die oorlog afwijst en die werd aangenomen na de nederlaag in de Tweede Wereldoorlog.

De wijziging komt ook nadat de regering van de Japanse premier Fumio Kishida in december een aparte aanpassing van de exportregels had doorgevoerd om de overdracht van onder licentie gebouwd defensiematerieel naar de landen die de ontwerpen hebben, mogelijk te maken. Hierdoor kan Japan Patriot luchtverdedigingsraketten naar de VS verschepen. (Verslaggeving door Tim Kelly; Bewerking door Mark Potter)