Bijna twee jaar nadat de WarnerMedia-divisie van AT&T Inc in mei 2020 haar streamingdienst HBO Max lanceerde om marktleider Netflix uit te dagen, is Wall Street sceptisch geworden over de langetermijnvooruitzichten van streaming, met verwijzing naar de aanzienlijke en voortdurende investeringen in nieuwe inhoud en een onzekere toekomst voor zelfs marktleiders als Netflix. De herbeoordeling kwam in januari, toen 's werelds grootste streamingdienst een bescheiden groei voorspelde voor het eerste kwartaal.

HBO Max, dat de filmbibliotheek van Warner Bros herbergt, waaronder de "Batman" en "Harry Potter" franchises, klassieke televisieseries zoals de langlopende NBC sitcom "Friends" en hedendaagse drama's zoals HBO's "Euphoria", eindigde 2021 met bijna 74 miljoen abonnees wereldwijd, hoewel het voormalige moederbedrijf, AT&T, geen bedrijfsinkomsten rapporteerde.

Zaslav zal een evenwicht moeten vinden tussen de financiering van zijn streamingactiviteiten, waaronder de Discovery+ dienst en het onlangs gelanceerde CNN+, en het ondersteunen van zijn geld genererende maar afnemende kabeltelevisieactiviteiten, zeggen Hollywoodveteranen die de leidinggevende kennen en met Reuters over de uitdagingen spraken.

"Streaming is een ongelooflijk kapitaalintensieve business. HBO Max heeft een enorme voorsprong in termen van merk, bibliotheek en creatieve capaciteiten. Maar het is competitief, dus hoe onderscheid je je van de concurrentie?" vertelde media-analist Michael Nathanson aan Reuters. "Hoe zorg je ervoor dat je niet te weinig investeert in lineair, ten gunste van digitaal?"

Warner Bros Discovery zal opgezadeld worden met een schuld van $55 miljard die grotendeels gekoppeld is aan de fusie, wat Zaslavs opties beperkt. Hij gaf in februari al aan dat hij geen plannen had om "de uitgavenoorlog te winnen" tegen Disney's contentbudget van 33 miljard dollar of de 17 miljard dollar die Netflix in 2021 uitgaf.

"Hij kan niet de puur strategische keuzes maken die een Disney kan maken, want zij hebben de balans om dat te doen," zei een leidinggevende. "Hij moet praktisch zijn in hoe hij van de oude media naar de nieuwe navigeert."

De chief executive van Warner Bros Discovery stapt ook in een mijnenveld dat is achtergelaten door zijn voorganger, WarnerMedia CEO Jason Kilar, die de creatieve gemeenschap van Hollywood boos maakte toen de filmstudio aankondigde dat het zijn films uit 2021 op HBO Max en in de bioscoop op dezelfde dag zou uitbrengen.

Sinds de aankondiging van de deal is Zaslav druk bezig geweest met vergaderingen en maaltijden met Hollywood-producenten, agenten en anderen, om hun zorgen aan te horen en om advies te vragen.

"Ik denk dat heel Hollywood hoopt dat hij zal slagen," zei producent Jason Blum. "In tegenstelling tot sommige van zijn collega's en concurrenten heeft hij het afgelopen jaar een enorme inspanning geleverd op het gebied van outreach .... Hij is nieuwsgierig. Hij houdt van verhalen vertellen ... Dat kan niet van veel mensen in diezelfde functie gezegd worden."

Dichter bij huis zal Zaslav ook het moreel in de studio van Warner Bros moeten opkrikken, waar de reorganisaties, ontslagen en strategiewijzigingen een "psychologische tol" hebben geëist, aldus een voormalig leidinggevende.

De grootste onbekende, aldus Hollywood-managers, is hoe Zaslav, die een reputatie heeft als hands-on manager en voorstander is van platte organisaties, een enorm veel groter media-imperium zal beheren, met naar schatting 30.000 werknemers, of ongeveer drie keer de omvang van Discovery. Deze week hebben negen leidinggevenden WarnerMedia verlaten.

"De grootste uitdaging is hoe hij zijn tijd prioriteert", zegt een ervaren studiodirecteur. "Dit is een heel ander dier dan de niet-gescripte kabelbusiness."