De oprichter van Nikola, Trevor Milton, zou ongeveer 11 jaar gevangenisstraf moeten krijgen voor het bedriegen van investeerders in de fabrikant van elektrische en waterstof aangedreven vrachtwagens, aldus aanklagers in New York op dinsdag.

Milton werd in oktober 2022 tijdens een rechtszaak veroordeeld voor twee aanklachten van fraude met telegrammen en één aanklacht van effectenfraude. Volgens aanklagers richtte Milton zich vanaf 2019 op kleine beleggers met valse beweringen over de technologie van Nikola.

Zijn veroordeling staat gepland op 18 december tijdens een hoorzitting waar beleggers kunnen komen spreken over hun verliezen op het bedrijf, waarvan de beurswaarde in juni 2020 tot boven de $30 miljard steeg.

Aanklagers hebben dinsdag aan de Amerikaanse districtsrechter Edgardo Ramos gevraagd om Milton een "aanzienlijke straf" te geven, in lijn met een aanbeveling van 11 jaar van de reclassering.

Ze vergeleken Milton met Theranos-oprichtster Elizabeth Holmes, die vorig jaar tot meer dan 11 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld voor het bedriegen van investeerders in haar startup voor bloedtests.

"Net zoals Holmes loog over de door Theranos geproduceerde bloedanalysatoren, loog Milton over de bruikbaarheid van de Nikola One semitruck," zeiden ze.

Milton heeft er bij de rechter op aangedrongen om hem niet met Holmes te vergelijken, door te zeggen dat Nikola een "echt bedrijf met echte producten" is, in tegenstelling tot Theranos. Hij heeft om voorwaardelijke invrijheidstelling gevraagd en gezegd dat zijn uitspraken voortkwamen uit een "diep gekoesterd optimisme" in het bedrijf dat hij in 2014 oprichtte.

De aanklagers zeiden tijdens het proces dat Milton sociale media en interviews met nieuwsmedia gebruikte om valse en misleidende beweringen te doen, waaronder dat Nikola een elektrische en waterstofaangedreven "Badger" pick-up van de grond af opbouwde. (Verslaggeving door Jody Godoy in New York; Bewerking door David Gregorio)