De vermoedelijke sabotage van de Nord Stream gaspijpleidingen in de Baltische Zee vorige maand heeft westerse staten doen opschrikken om de energie- en telecommunicatie-infrastructuur op de zeebodem beter te beschermen, vooral op dieptes van 3.000-6.000 meter (10.000-19.800 voet).

Alleen het leger van de Verenigde Staten, Rusland en China beschikken over autonome onderwatervoertuigen (AUV's) en op afstand bediende voertuigen (ROV's) - drones of robots - die dergelijke diepten kunnen bereiken, hoewel particuliere bedrijven ook met dergelijke technologie werken.

Een militaire functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van het onderwerp, vertelde Reuters dat het echte strategische probleem dieptes tot 6.000 meter waren, die nog niet onder de knie waren.

De militaire bronnen zeiden dat het plan om hybride bedreigingen tegen te gaan, en de aanschaf van drones die daarvoor cruciaal zijn, urgenter was geworden in de nasleep van de aanvallen op Nord Stream.

Het ministerie van Defensie, dat door Reuters om commentaar werd gevraagd, zei dat de beveiliging van onderzeese kabels een oude zorg van Frankrijk was.

Frankrijk heeft het op één na grootste maritieme gebied ter wereld, maar slechts twee robots die tot 2.000 meter diep kunnen duiken. Daardoor loopt de communicatie-infrastructuur, die zo'n 50 kabels omvat, inclusief de kabels die de overzeese gebiedsdelen bedienen, het risico op hybride aanvallen, ongelukken en diefstal, zei een van de twee militaire functionarissen.

Tijdens een top in Praag vorige week waren de Europese leiders het eens over de noodzaak om de bescherming van gevoelige onderzee-infrastructuur te versterken.

Het hybride karakter van de Russische oorlog in Oekraïne, aan de rand van Europa, benadrukt de kwetsbaarheid van het continent.

"Dat geldt voor kabels in zeer diep water en dat geldt ook voor de ruimte," vertelde de Franse president Emmanuel Macron op de top in Praag.

OORLOGVOERING OP DE ZEEBODEM

Nokia-dochter ASN en Orange's divisie Orange Marine zijn de twee belangrijkste bedrijven die de onderzeese telecomkabels van Frankrijk installeren en repareren.

Orange Marine weigerde commentaar te geven. Ambtenaren bij ASN, dat ook vezelkabels produceert, waren niet beschikbaar voor commentaar.

Slechts 10 dagen voor de Russische invasie van Oekraïne in februari onthulde Frankrijk een "strategie voor oorlogsvoering op de zeebodem".

Deze omvat de ontwikkeling door Franse industriële bedrijven van AUV's en ROV's die tot 6.000 meter diepte kunnen duiken, zodat Frankrijk er in 2025 één in dienst heeft, en meer in 2028.

Op korte termijn heeft Parijs 11 miljoen euro ($10,66 miljoen) opzij gezet om een AUV en ROV "van de plank" van een buitenlandse firma te krijgen, zeiden de twee militaire bronnen. Deze zouden eind 2022 of begin volgend jaar operationeel moeten zijn.

Ze bagatelliseerden het risico dat saboteurs in staat zouden zijn om een wereldmacht als Frankrijk lam te leggen.

"Om de communicatie tussen de Verenigde Staten en Europa te verliezen, zou je heel wat kabels moeten doorknippen," zei een van de ambtenaren.

"De mensen die er het meeste last van zouden hebben zijn de handelaren die rekenen op een microseconde, maar tenzij u zwaar investeert op de aandelenmarkt, zult u het verschil niet merken als er een kabel wordt doorgesneden."

($1 = 1,0316 euro)