Chinese chipontwerpers, waaronder Tencent Holdings, zijn hun AI-chips agressief aan het aanprijzen als alternatieven voor die van Nvidia, in de hoop dat Amerikaanse exportbeperkingen klanten zullen aanzetten om over te stappen, aldus vier mensen die bekend zijn met dergelijke besprekingen.

Het in Californië gevestigde Nvidia heeft maar liefst 90% van de Chinese markt van $7 miljard in handen voor chips die worden gebruikt om enorme hoeveelheden gegevens te verwerken om software voor kunstmatige intelligentie (AI) te ontwikkelen.

De strategische technologiecontroles van de VS die in oktober zijn geïntensiveerd, hebben zelfs kleinere namen zoals het door de staat gesteunde Hygon Information Technology en startup Iluvatar CoreX aangemoedigd om de strijd aan te gaan met de Amerikaanse goliath.

Huawei Technologies wordt over het algemeen gezien als het bedrijf dat de meeste vooruitgang boekt, met zijn Ascend 910B die vergeleken wordt met de A100 van Nvidia op het gebied van rekenkracht, maar niet op het gebied van algemene prestaties.

Maar Tencent en kleinere AI-spelers versnellen de lancering van chipproducten en organiseren meer marketingbezoeken, waarbij ze erop gokken dat, hoewel de Amerikaanse regels alleen van invloed zijn op de meest geavanceerde chips, ze nog steeds klanten van Nvidia kunnen afhouden, aldus de mensen.

Tencent, het grootste Chinese bedrijf op het gebied van sociale media en games, dat ook clouddiensten aan externe klanten verkoopt, heeft diensten gepromoot die gebruikmaken van de AI-inferentiechip Zixiao, die het samen met deep learning-startup Enflame heeft ontwikkeld en die prestaties levert die vergelijkbaar zijn met die van sommige Nvidia-chips, aldus twee van de personen.

Een van de mensen zei dat Tencent haar Zixiao v1-variant aanprijst als een goedkopere vervanger voor Nvidia's A10, die gebruikt wordt voor AI-toepassingen voor beeld- en spraakherkenning. Het bedrijf promoot ook een aankomende v2Pro-variant die geoptimaliseerd is voor AI-training en die de nu geblokkeerde L40S van Nvidia kan vervangen, aldus de persoon.

Tencent gebruikt Zixiao chips intern en verkoopt ze niet direct aan externe klanten. Het verhuurt rekenkracht aan klanten via zijn clouddiensten, die ook Nvidia- of AMD-chips als optie aanbieden.

Tencent zei dat het geen plannen heeft om Zixiao verder te ontwikkelen dan de huidige versie.

"Tencent heeft Zixiao ontworpen als aanvulling op onze cloudproducten en -oplossingen in overeenstemming met wet- en regelgeving. Het is alleen beschikbaar voor klanten via de zakelijke diensten van Tencent Cloud," aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Anderen zetten in op directe verkoop. Het door Tencent gesteunde Enflame, dat een AI-training versneller chip genaamd Yunsui heeft, en Iluvatar CoreX, dat de Tiangai grafische verwerkingseenheid (GPU) maakt, hebben ook aankomende upgrades van hun aanbod gepromoot als vervangers voor de geavanceerde A100-chip van Nvidia, zeiden twee van de mensen.

Hygon brengt zijn nieuw uitgebrachte GPU, Shensuan No. 2, op de markt als zijnde vanaf het begin ontworpen om compatibel te zijn met Nvidia's chips computerplatform CUDA, wat betekent dat Nvidia-gebruikers van chip kunnen wisselen met minimale veranderingen in het ontwerp, aldus een derde persoon.

Vorige maand kondigde de startup Intellifusion de Deepedge10-chip aan om te concurreren met de aankomende H20-chip die Nvidia had ontworpen om te voldoen aan de nieuwste exportbeperkingen.

Een vierde persoon zei dat Intellifusion haar aankondiging vervroegde om voordeel te halen uit de situatie van Nvidia, en de chip in licentie gaf aan klanten, ook al moet deze nog in massaproductie worden genomen.

Enflame, Iluvatar CoreX, Hygon Information en Intellifusion reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Nvidia gaf geen commentaar.

PRODUCTIECAPACITEIT

Technologiebedrijven in de op één na grootste economie ter wereld zijn overgestapt op Nvidia-alternatieven. Tencent heeft zelf gezegd dat het door Amerikaanse beperkingen op zoek is gegaan naar binnenlandse bronnen voor AI-trainingchips. En internetzoekmachineleider Baidu heeft een grote order geplaatst voor Huawei-chips, zeiden bronnen vorige maand.

"Onze concurrenten in China, dat zijn een heleboel startups ... Er zijn wel 50 startups die zich richten op AI. Huawei is een geduchte concurrent. Andere Amerikaanse concurrenten, Intel, AMD zijn allemaal zeer sterke concurrenten. We hebben geen gebrek aan concurrentie," vertelde Nvidia CEO Jensen Huang vorige week aan verslaggevers in Singapore.

Als Chinese chipontwerpers orders binnenhalen, kunnen ze nog steeds moeite hebben met de productiecapaciteit, gezien de beperkingen die de VS oplegt aan gieterijen zoals TSMC om met Chinese bedrijven samen te werken, zei Lucy Chen, vicevoorzitter van Isaiah Research.

"Het grootste deel van China's geavanceerde productieprocessen en geavanceerde verpakkingscapaciteit zal waarschijnlijk voorrang krijgen voor het gebruik door Huawei. Deze opkomende bedrijven moeten strategieën bedenken om de beperkingen en productiebeperkingen van de VS te overwinnen," zei ze.

Toch hebben de beperkingen een marktopportuniteit gecreëerd nu techgiganten een strategie nastreven om meer soorten AI-chips op voorraad te hebben dan alleen die van Nvidia, waarbij de duurzaamheid van hun AI-strategie een prioriteit wordt in plaats van prestaties, zei Nori Chiou, investeringsdirecteur bij White Oak Capital.

"Het oorspronkelijke doel (van de Verenigde Staten) was om de AI-capaciteiten van China af te remmen, maar in feite heeft de gerelateerde actie de zelfontwikkelingscapaciteit van China gestimuleerd," zei hij.

"Veel Chinese cloudgiganten werken aan het bouwen van hun AI-ecosystemen zonder Amerikaanse chips vanwege deze beperkingen." (Verslaggeving door Yelin Mo in Peking, Fanny Potkin in Singapore en Brenda Goh in Shanghai; Bewerking door Tom Hogue en Christopher Cushing)