De politieke nieuwkomer Paetongtarn, de dochter van de verdreven voormalige premier Thaksin Shinawatra, werd gesteund door 28,5% van de 1.571 respondenten in de enquête van Super Poll van 17-18 februari die maandag werd gepubliceerd, op de voet gevolgd door Prayuth met 25,7%.

Met verkiezingen in mei in het vooruitzicht is de enquête een opsteker voor voormalig legerleider Prayuth, 68, die sinds september minder dan de helft van de steun van Paetongtarn, 36, kreeg in peilingen van het National Institute of Development Administration.

Uit het onderzoek van Super Poll, een particulier onderzoeksbureau, bleek dat Prayuth de beste keuze was in Bangkok bij een derde van de ondervraagden, terwijl Paetongtarn werd gekozen door 21,3% van de respondenten in de hoofdstad.

Paetongtarn werd gekozen door 29,9% van de Thais buiten Bangkok, tegenover Prayuth met 24,3%.

De verkiezing laat de bittere rivaliteit zien die ten grondslag ligt aan 17 jaar politiek tumult in de op één na grootste economie van Zuidoost-Azië.

Paetongtarn's Pheu Thai partij en haar eerdere incarnaties hebben de afgelopen twee decennia elke verkiezing gewonnen, waarbij zij hun grootste electorale kracht haalden uit het dichtbevolkte, grotendeels landelijke noordoosten van het land. Maar drie van hun regeringen zijn door militaire staatsgrepen en gerechtelijke uitspraken uit hun ambt gezet.

Prayuth, die is overgestapt naar een nieuwe partij, leidde in 2014 de staatsgreep tegen de regering van Yingluck Shinawatra - de tante van Paetongtarn - en is sindsdien aan de macht.

Paetongtarn vertelde Reuters in het weekend dat de militaire interventie Thailand achteruit had doen gaan en zei dat het tijd was voor grotere hervormingen om slepende problemen aan te pakken.