TOKYO, 22 januari - De batterijentak van Panasonic moet zich richten op het verhogen van de productiviteit, zo vertelde Group CEO Yuki Kusumi aan Reuters. Dit wijst erop dat de Tesla-leverancier de bouw van een derde batterijfabriek in Noord-Amerika kan uitstellen nu de vraag naar elektrische voertuigen afkoelt.

De batterij-eenheid, Panasonic Energy, had eerder gezegd dat het eind maart een beslissing wilde nemen over de bouw van de fabriek.

Maar de CEO van Panasonic Holdings, Yuki Kusumi, zei in een interview dat er pas een beslissing zou worden genomen "als de timing goed is".

"Ik blijf tegen mensen zeggen dat we grondig moeten nadenken over het verhogen van de productiviteit voordat we een derde locatie opzetten," zei hij vrijdag op het kantoor van het bedrijf in Tokio.

De opmerkingen komen naar aanleiding van tekenen van een afnemende vraag naar EV's in de Verenigde Staten, waardoor sommige autofabrikanten, waaronder General Motors en Ford, hun productieplannen hebben teruggeschroefd.

Panasonic Energy heeft een fabriek in Nevada en is begonnen met de bouw van een tweede in Kansas. In december zei het bedrijf dat Oklahoma - waar het eerder een fabriek wilde bouwen - niet langer een kandidaatlocatie was.

Het bedrijf verwacht dat de fabriek in Kansas zijn jaarlijkse capaciteit voor autobatterijen zal opvoeren tot 80 gigawattuur (GWh) per jaar. Het is de bedoeling om dat tegen begin 2031 te verhogen tot 200 GWh.

Kusumi zei dat zijn belangrijkste instructie aan de energie-eenheid was om prioriteit te geven aan het verhogen van het productievolume van de bestaande investering boven het beslissen over de locatie van de derde fabriek. Gezien de personeelsbehoeften van een nieuwe fabriek, zei Kusumi dat het over het algemeen beter was om minder productielocaties te hebben.

Hij voegde eraan toe dat er ruimte was om de productiecapaciteit te verhogen door processen zoals machineonderhoud te verbeteren en dat tijdsverschillen als gevolg van veranderende omstandigheden in elk bedrijf voorkomen.

Hoewel de vraag van consumenten naar EV's wereldwijd toeneemt, is deze vraag afgekoeld in belangrijke markten zoals de Verenigde Staten en Europa, en is deze niet zo winstgevend als leidinggevenden in de sector hadden verwacht.

Hogere rentetarieven hebben veel EV's buiten bereik van consumenten met een middeninkomen gebracht, die ook wachten op goedkopere modellen die nu in ontwikkeling zijn.

Kusumi zei dat Panasonic wilde dat de energie-unit zijn productie zou verbeteren, zodat het winst zou genereren zonder afhankelijk te zijn van de U.S. Inflation Reduction Act, die een golf van investeringen in nieuwe EV-batterijfabrieken daar heeft veroorzaakt.

De IRA en andere Amerikaanse wetgeving bieden stimulansen om de binnenlandse productie van EV's, batterijen en grondstoffen te stimuleren. (Verslaggeving door Daniel Leussink en Miho Uranaka; Bewerking door David Dolan en Mark Potter)