QUALCOMM, INC. 
Een stoet leidinggevenden van Microsoft, Asus, Acer en anderen vergezelde vorige week Qualcomm CEO Cristiano Amon op het podium tijdens de jaarlijkse Computex-beurs in Taipei om een nieuwe generatie AI-aangedreven pc's aan te prijzen.
Maar het gesprek in de gangen, tijdens het diner en tijdens de drankjes op de beurs ging over hoe een contractgeschil tussen Arm Holdings en Qualcomm, die samenwerken om de chips te maken die deze nieuwe laptops aandrijven, de verzending van nieuwe pc's abrupt zou kunnen stopzetten, waarmee Microsoft en zijn partners naar verwachting miljarden dollars zullen verdienen.
Ruwe schattingen suggereren dat Microsoft tegen het einde van het jaar ongeveer 5% van de markt zal veroveren met de Arm-gebaseerde laptops, waarbij ongeveer 1 miljoen tot 2 miljoen stuks verkocht zullen worden.
Bijna twee dozijn modellen van Microsoft, Dell en Samsung zullen naar verwachting op 18 juni aan de consument worden geleverd.
Een overwinning van Arm in de rechtszaak zou Qualcomm en haar ongeveer 20 partners, waaronder Microsoft, kunnen dwingen om de leveringen van de nieuwe laptops stop te zetten.
"Het is zeker een reëel risico," zegt Doug O'Laughlin, de oprichter van het financiële analysebedrijf Fabricated Knowledge. "Hoe succesvoller (de laptops zijn), hoe meer vergoedingen Arm uiteindelijk kan krijgen."
Het Britse bedrijf, dat voor het grootste deel in handen is van de Japanse SoftBank Group, klaagde Qualcomm in 2022 aan omdat het niet onderhandelde over een nieuwe licentie nadat het een nieuw bedrijf had overgenomen. De aanklacht draait om technologie die Qualcomm, een ontwerper van mobiele chips, heeft overgenomen van Nuvia, een bedrijf dat is opgericht door chiptechnici van Apple en dat het in 2021 voor $1,4 miljard heeft gekocht.
Arm bouwt het intellectuele eigendom en de ontwerpen die het verkoopt aan bedrijven zoals Apple en Qualcomm, die ze gebruiken om chips te maken. Nuvia had plannen om serverchips te ontwerpen op basis van Arm-licenties, maar nadat de overname was gesloten, heeft Qualcomm het overgebleven team overgeplaatst om een laptopprocessor te ontwikkelen, die nu wordt gebruikt in de nieuwste AI-pc van Microsoft, Copilot+ genaamd.
Arm zei dat het huidige ontwerp dat gepland staat voor Microsofts Copilot+ laptops een directe technische afstammeling is van Nuvia's chip en aangezien het product nu bestemd is voor laptops, moet er een apart royaltytarief aan gekoppeld worden.
"Arm's claim tegen Qualcomm en Nuvia gaat over het beschermen van het Arm ecosysteem en partners die vertrouwen op onze IP en innovatieve ontwerpen, en daarom het afdwingen van Qualcomm's contractuele verplichting om de Nuvia ontwerpen die zijn afgeleid van Arm technologie te vernietigen en te stoppen met het gebruik ervan," aldus een woordvoerder van Arm.
Qualcomm heeft gezegd dat haar brede licentie voor Arm-technologie al haar PC-chips dekt, en een woordvoerder van Qualcomm zei dat haar positie niet veranderd is sinds Arm de rechtszaak in 2022 heeft aangespannen. De woordvoerder verwees Reuters naar een verklaring uit 2022:
"De klacht van Arm gaat voorbij aan het feit dat Qualcomm brede, gevestigde licentierechten heeft voor zijn op maat ontworpen CPU's, en we hebben er alle vertrouwen in dat die rechten bevestigd zullen worden," zei Ann Chaplin, algemeen juridisch adviseur van Qualcomm, in een verklaring.
FRENEMIES
Bovenop dit juridische geschil komt nog een niveau van complexiteit, omdat de exclusieve deal om laptopbouwers te voorzien van chips dit jaar afloopt, waardoor de markt wordt opengesteld voor concurrenten van Qualcomm.
Nvidia en Advanced Micro Devices werken aan chips, meldde Reuters vorig jaar. En andere ontwerpbedrijven zullen zich bij de strijd voegen en chips maken voor Microsofts nieuwe poging, hebben leidinggevenden uit de industrie gezegd.
Toch, omdat de eerste reeks Windows-ontwerpen voor Microsofts nieuwe Copilot+ laptopprogramma gebaseerd zijn op Qualcomm-processors, is het proces een onderstroom die wel bestaat, maar vaak niet openbaar gemaakt wordt.
Ondanks het publieke gevecht tussen twee bedrijven die van elkaar afhankelijk zijn voor inkomsten en winst, geloven sommige investeerders en analisten dat ze tot een schikking zullen komen ruim voor het proces, dat gepland staat om in december te beginnen in de federale rechtbank in Delaware.
"Het is tot op zekere hoogte absurd dat Arm zijn op één na grootste klant aanklaagt en Qualcomm door zijn grootste leverancier," zei Jay Goldberg, de CEO-chef van D2D Advisory, een adviesbureau op het gebied van financiën en strategie. (Verslaggeving door Max A. Cherney in San Francisco; bewerking door Kenneth Li en Paul Simao)
