BERLIJN (dpa-AFX) - De Leopard gevechtstanks die bestemd zijn voor de zogenaamde ringuitwisselingen met Slowakije en Tsjechië worden in het voorjaar volledig opgeknapt, aldus het defensiebedrijf Rheinmetall. "Deze tanks zijn eigendom van de Duitse regering. Het kan ermee doen wat het wil," vertelde Group CEO Armin Papperger aan "Stern". Tegen eind maart, zei hij, zou Rheinmetall ongeveer 29 Leopard 2A4 main battle tanks klaar hebben voor inzet. Daarentegen vertelde een woordvoerder van Rheinmetall aan het Redaktionsnetzwerk Deutschland (RND) dat de 29 ringwisseltanks "in april/mei 2023 klaar zouden zijn".

De Duitse regering heeft een deel van de militaire hulp aan Oekraïne in zijn defensieve strijd tegen Rusland georganiseerd als een uitwisseling met oostelijke Navo-partners. Deze partners dragen wapens in Sovjetstijl over aan Oekraïne in ruil voor modernere exemplaren uit Duitsland. In het kader van deze zogenaamde ring swaps heeft Duitsland 15 Leopard tanks aan Slowakije en 14 aan Tsjechië beloofd - dit zijn opgeknapte voertuigen uit Rheinmetall voorraden, en beide landen hebben hun eerste voertuig in december ontvangen. Onlangs was de druk op Duitsland om Leopard tanks aan Oekraïne te leveren toegenomen.

Tegen de achtergrond van dit debat had het hoofd van Rheinmetall onlangs de krantenkoppen gehaald door te zeggen dat de reparatie van Leopard tanks uit zijn voorraden "iets minder dan een jaar" zou duren. Papperger zei nu dat sommige mensen hierover "belangrijke dingen verkeerd hebben begrepen". "Ik had het over de 22 Leopard tanks die bij Rheinmetall staan en aan Rheinmetall toebehoren. Ik blijf erbij, ze zullen niet klaar zijn voor het einde van dit jaar." Over de toestand van de voertuigen zei hij: "Sommige van deze tanks stonden daar tien jaar met het luik open, ze zijn beschimmeld van binnen."

De woordvoerder van Rheinmetall vertelde de RND over deze 22 tanks: "Levering zou eind 2023/begin 2024 mogelijk zijn." Daarnaast zouden er 29 Leopard tanks in de maak zijn voor ringwisselprojecten. "Van de Leopard 1 zouden we 88 voertuigen beschikbaar kunnen stellen," voegde hij eraan toe. In totaal gaat het om 139 Leopard tanks. De situatie is "zeer volatiel" als gevolg van het beleidskader inzake veiligheid, verschillende vormen van directe of indirecte levering en de veranderende prioriteiten voor bestellingen. "Daarom is het bijvoorbeeld moeilijk om concrete termijnen voor leveringen te noemen.