Dominic Barton, een voormalig diplomaat die in mei de rol van voorzitter op zich neemt, zou Stausholm kunnen verwijderen als hij besluit dat Rio beter af zou zijn met een leider die de laatste jaren niet in de hoogste echelons van de organisatie heeft gezeten, vertelden de bronnen aan Reuters.

Het was Stausholm die opdracht gaf tot een extern rapport, dat op 31 januari door Rio werd vrijgegeven, dat een licht liet schijnen op een bedrijfscultuur die de laatste vijf jaar bol stond van seksuele intimidatie, racisme en pesterijen, waaronder 21 beschuldigingen van verkrachting, poging tot verkrachting of aanranding. In het rapport, dat gebaseerd was op de ervaringen en meningen van meer dan 10.000 werknemers, werd geen enkele leidinggevende of werknemer individueel verantwoordelijk gesteld.

Rio Tinto weigerde verder commentaar te geven op de cultuur van pesterijen en op de vraag of de raad van bestuur vertrouwen heeft in Stausholm en het management van het bedrijf. Het verwees vragen terug naar een interview van Reuters met Stausholm op 1 februari, kort nadat het rapport was vrijgegeven. Rio zei dat Barton, die in april tot de raad toetreedt, niet beschikbaar was voor commentaar.

"Wat wij vandaag zeggen, heel luid en duidelijk, is wat aanvaardbaar en niet aanvaardbaar gedrag is en wij zullen niet-aanvaardbaar gedrag niet tolereren en wij zullen dat aanpakken," zei de CEO toen.

"In zekere zin is dat het gemakkelijkste deel. Het moeilijkere deel is de diepere oorzaken aan te pakken," zei Stausholm, eraan toevoegend dat hij zou aandringen op verandering "nu ik weet wat ik weet".

Stausholm reageerde niet op een per e-mail verzonden verzoek om commentaar.

Rio Tinto oogstte lof bij veel beleggers voor het publiceren van het vernietigende 85 pagina's tellende rapport van de voormalige Australische commissaris voor seksediscriminatie Elizabeth Broderick, en de toezegging om alle 26 aanbevelingen uit te voeren, waaronder het oprichten van een onafhankelijke vertrouwelijke eenheid om meldingen van schadelijk gedrag te behandelen.

De twee bronnen, die vanwege de gevoeligheid van de zaak niet bij naam genoemd wilden worden, zeiden dat Barton nog geen oordeel heeft geveld over de positie van Stausholm.

Barton zal afwegen of het feit dat Stausholm sinds 2018 leidinggevende functies heeft bekleed - gedurende een deel van de tijd waarop het rapport betrekking heeft - hem ongeschikt maakt om leiding te geven aan een schoonmaak van de bedrijfscultuur, aldus de mensen. De CEO was eerder chief financial officer en uitvoerend directeur van Rio Tinto.

"Ik denk niet dat je kunt zeggen dat de cultuur op de een of andere manier van hem (Stausholm) afkomstig is," zei Ian Woodley, senior mijnbouwanalist bij Old Mutual Investment Group, een investeerder in Rio Tinto. "Als er al iets is, dan denk ik dat het waarschijnlijk een goede zaak voor hem is dat ze er open en eerlijk over zijn geweest."

VERNIETIGING VAN GROTTEN

Stausholm werd in 2021 in Rio's topfunctie geklommen nadat zijn voorganger Jean-Sebastien Jacques en twee plaatsvervangers het bedrijf hadden verlaten in het kader van een afslanking van de directie naar aanleiding van een ander schandaal: een publieke en politieke reactie op de vernietiging door Rio Tinto van 46.000 jaar oude heilige rotsschuilplaatsen van de inheemse bevolking in Juukan Gorge, Australië, voor de uitbreiding van een ijzerertsmijn. Rio zei vorig jaar dat het met de leiding van plaatselijke groepen zou samenwerken om een passende remedie overeen te komen voor de vernietiging van de grotten.

Simon Thompson, de voorzitter van Rio sinds vier jaar, zei vervolgens dat hij in april zou aftreden, om te buigen voor de druk van de investeerders over dezelfde kwestie, en vervangen zou worden door Barton.

De benoeming van Stausholm tot CEO kwam als een verrassing voor sommige investeerders en industriewatchers, die verwacht hadden dat het 149 jaar oude mijnbouwbedrijf zou kiezen voor een externe aanwerving om een nieuwe bladzijde om te slaan.

De twee bronnen zeiden dat Rio moeite had gehad om geschikte externe kandidaten aan te trekken die de rol op relatief korte termijn konden overnemen te midden van de Juukan Gorge furore.

Bovendien kan het feit dat Stausholm het onderzoek naar de bedrijfscultuur heeft ingeleid, gekoppeld aan een mogelijke terughoudendheid van de raad van bestuur ten aanzien van de zoveelste verandering van leiderschap - hij is Rio's vierde CEO in negen jaar - hem ademruimte geven, zeiden de bronnen.

"Deze cultuur die verborgen is gebleven, begint aan de oppervlakte te komen, en het is niet mooi. (Maar) wij zijn bemoedigd door het feit dat Rio in de openbaarheid is getreden, het heeft blootgelegd. Wij moeten nog zien welke actie Rio gaat ondernemen," zei Glen Mpufane, directeur mijnbouw bij IndustriALL, een vakbondsfederatie die miljoenen industriearbeiders over de hele wereld vertegenwoordigt.