Rocket Lab USA, Inc. heeft zijn 44e Electron-raket gelanceerd en heeft met succes een satelliet voor de inspectie van ruimteafval gelanceerd voor Astroscale Japan Inc. De missie, genaamd "On Closer Inspection", werd gelanceerd vanaf Pad B op Rocket Lab's Launch Complex 1 in Nieuw-Zeeland om 03:52 NZDT 19 februari 2024 (14:52 UTC 18 februari). Electron lanceerde de Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), een satelliet die ontworpen is om technologieën en operaties te testen voor het benaderen en monitoren van objecten in een baan om de aarde, ook wel bekend als ruimteafval. De missie is de eerste fase in het beoordelen van het potentieel voor satellieten om in de toekomst samen te komen met objecten in een baan om de aarde en te helpen bij het de-orbitiseren, om zo de duurzaamheid van de ruimte voor toekomstige generaties te ondersteunen.

Na de succesvolle lancering op Electron, zal de ADRAS-J satelliet van 150 kilogram nu een oude, afgedankte rakettrap in een baan om de aarde benaderen om deze van dichtbij te observeren, te begrijpen hoe deze zich gedraagt en mogelijke methodes te bepalen om deze in de toekomst te helpen de-orbitiseren. De rakettrap die zal worden geobserveerd is de Japanse H-2A bovenste trap die in een lage baan om de aarde is achtergebleven na de lancering van de GOSAT aardobservatiesatelliet in 2009. ADRAS-J zal rond de 11 meter lange en vier meter grote trap vliegen en deze inspecteren met camera's en sensoren.

De volledige missie van Astroscale zal drie tot zes maanden in beslag nemen. Om de ADRAS-J satelliet in staat te stellen een rendez-vous te hebben met de afgedankte H-2A bovenste trap in een baan om de aarde, moest Rocket Lab een missie ontwerpen met een strikte timing voor de lancering en nauwkeurige parameters voor de plaatsing in een baan om de aarde. Rocket Lab ontving pas 20 dagen voor de lancering het definitieve perigeum, apogeum en inclinatie van Astroscale, parameters die normaal gesproken vele maanden voor de lancering worden bepaald.

Alleen dan kon het argument van perigeedoelwitten voor verschillende dagen binnen het lanceervenster worden geselecteerd, waarbij in wezen de timing van de verbrandingen van de Electron Kick Stage werd bepaald om de unieke elliptische baan te creëren die afhankelijk van de lanceerdatum nodig was. De missie vereiste een zeer nauwkeurige baaninsertie met kleinere marges dan bij de meeste standaardmissies. De exacte T-0 kon pas de dag voor de lancering worden bepaald en de vereiste LTAN-nauwkeurigheid laat slechts +/- 15 seconden toe. Dit bewijst dat Rocket Lab in staat is om snelle en responsieve geavanceerde geleidings-, navigatie- en besturingsanalyses te leveren.