Het Noorse veiligheidsagentschap NSM evalueert de op 4 februari aangekondigde verkoop van 150 miljoen euro (178 miljoen dollar) van Bergen Engines aan een bedrijf dat onder zeggenschap staat van de Russische TMH Group, aldus NSM en het ministerie van Justitie.

Het Britse Rolls-Royce zei dat het Bergen Engines verkocht als onderdeel van een desinvesteringsplan om de maker van motoren voor vliegtuigen en schepen te helpen de pandemie te overleven.

Bergen Engines is gevestigd in Bergen aan de Noorse westkust en levert onder meer aan de marine van NAVO-lid Noorwegen, die haar hoofdkwartier in de buurt heeft.

"Er heerst grote onzekerheid over de nationale veiligheidsbelangen en daar moet iets aan worden gedaan", zei minister van Justitie Monica Maeland tijdens een persconferentie waarin de opschorting werd aangekondigd. "We weten niet welke conclusie we zullen trekken."

TMH Group zei te zullen samenwerken met de Noorse autoriteiten en hoop te hebben de transactie te kunnen afronden.

"We zijn ons volledig bewust van onze verplichtingen op het gebied van exportcontrole en nemen die serieus", aldus TMH in een verklaring.

"Hieronder vallen ook de verplichtingen die betrekking hebben op Bergen Engines, met betrekking tot de bescherming van gecontroleerde technologie, onder meer om te voorkomen dat deze wordt gebruikt voor ongeoorloofd eindgebruik."

Het Noorse ministerie van Justitie zei dat alle lopende due diligence-onderzoeken in verband met de verkoop ook moeten worden opgeschort tijdens de herziening.

In 2019 heeft Noorwegen een nieuwe veiligheidswet ingevoerd die de regering meer mogelijkheden geeft om voorwaarden op te leggen of buitenlandse overnames te blokkeren wanneer vitale nationale belangen op het spel staan.

Hoewel NSM van tijd tot tijd bedrijfsovernames beoordeelt, heeft Noorwegen nog geen enkele zakelijke transactie geblokkeerd sinds de wet van kracht werd, aldus het agentschap.

"Het is heel moeilijk in te schatten hoe lang dit proces zal duren", zei NSM-afdelingshoofd Frode Skaarnes tegen Reuters.

Het aandeel Rolls-Royce sloot dinsdag 2,3% lager en bleef daarmee achter bij een stijging van 0,2% van de FTSE 100 benchmark index.

'GEVOELIGE INFORMATIE'

Een woordvoerder van Rolls-Royce zei dat het de regering op de juiste manier had gewaarschuwd voordat het de verkoop aankondigde.

"Wij hebben echter begrepen dat de Noorse regering de deal nu verder wil onderzoeken en Rolls-Royce zal op alle mogelijke manieren meewerken aan dat onderzoek. Zoals gevraagd, hebben wij het verkoopproces gepauzeerd," zei de woordvoerder.

De betrekkingen tussen Noorwegen en Rusland, die een grens delen in het Noordpoolgebied, verbeterden geleidelijk in het tijdperk na de Koude Oorlog, voordat ze een terugslag kregen toen Moskou in 2014 de Krim annexeerde.

Dat leidde tot meer spanning in het noorden, met een militaire opbouw aan beide zijden en frequentere manoeuvres.

De Russische ambassade in Oslo reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Naast de commerciële betrekkingen van Bergen Engines met de Noorse marine, moeten de autoriteiten ook de bredere implicaties van de Rolls-Royce deal in overweging nemen, zei Jakub Godzimirski, een onderzoeksprofessor aan het Noorse Instituut voor Internationale Zaken.

"Op grond van de Noorse veiligheidswetgeving moet worden beslist of de nieuwe eigenaars toegang krijgen tot gevoelige informatie," zei hij. "Als een Russisch bedrijf een toonaangevende maker van motoren overneemt, zou dat de Russische marine ook toegang kunnen geven tot nieuwe technologie."

Hoewel Noorwegen buitenlandse investeringen toejuicht, moet dit worden afgewogen tegen mogelijke bedreigingen voor de nationale veiligheid, aldus het ministerie van Justitie. Maeland zei dat ze van plan was het parlement apart te informeren over de zaak.

Bergen Engines maakt gas- en dieselmotoren met middelhoge snelheid voor klanten in de scheepvaart en de elektriciteitsopwekking. Het bedrijf heeft ongeveer 950 mensen in dienst en had in 2019 een omzet van 239 miljoen pond (332 miljoen dollar).