Het Australische Woodside Energy en rivaal Santos zullen waarschijnlijk pas in februari een overeenkomst bekendmaken over een voorgestelde samenvoeging van A$80 miljard ($52 miljard) om een wereldwijde olie- en gasgigant te creëren, aldus een persoon met directe kennis van de besprekingen.

Woodside en Santos bevestigden vorige week speculaties dat ze in voorbesprekingen waren om een gezamenlijke entiteit op te richten met activa die zich zouden uitstrekken van Australië tot Alaska, de Golf van Mexico, Papoea-Nieuw-Guinea, Senegal en Trinidad en Tobago.

Bankiers verzamelen momenteel gegevens en details over beide bedrijven en het werk aan een mogelijke deal is nog maar net begonnen, zei de persoon op voorwaarde van anonimiteit omdat de gesprekken privé zijn.

Er is momenteel geen vaste due diligence-periode of tijdschema, voegde de persoon eraan toe.

Veel Australiërs nemen vakantie in december en januari, het hoogtepunt van de zomer op het zuidelijk halfrond, waardoor het moeilijker is om transacties in die periode af te ronden.

Santos wordt bij de deal geadviseerd door Citigroup en Goldman Sachs, terwijl Morgan Stanley Woodside adviseert, bevestigden de bronnen.

Santos en Goldman Sachs weigerden commentaar te geven, terwijl Woodside en de andere banken niet onmiddellijk reageerden op verzoeken om commentaar.

Een tweede persoon met directe kennis van de gesprekken zei dat tot nu toe slechts ongeveer 5% van de benodigde vooruitgang is geboekt, en dat Woodside de gesprekken tussen beide bedrijven heeft aangestuurd.

De eerste toenadering van Woodside tot Santos vond plaats kort na de beleggersdag van Santos op 22 november, aldus de eerste persoon.

Het in Perth gevestigde Woodside, de grootste van de twee bedrijven, heeft gezegd dat de gesprekken met het in Adelaide gevestigde Santos vertrouwelijk waren en dat er geen zekerheid was dat er een overeenkomst zou komen. De marktkapitalisatie van Woodside bedraagt A$56,91 miljard, terwijl Santos gewaardeerd wordt op A$22,1 miljard.

In een eindejaarsvideoboodschap aan het personeel op woensdag zei Kevin Gallagher, CEO van Santos, dat Woodside zijn bedrijf het afgelopen jaar "een aantal keer" had benaderd over een overeenkomst, volgens een bedrijfsbron die de opmerkingen bevestigde die eerst door de Australian Financial Review waren gemeld.

INVESTEERDERS ZOEKEN WAARDE

De voorgestelde samenwerking komt op een golf van consolidatie in de wereldwijde energiesector, waarbij oliemultinationals Exxon Mobil Corp en Chevron elk meer dan 50 miljard dollar hebben betaald om twee Amerikaanse producenten over te nemen.

Santos en haar adviseurs zijn begonnen met het benaderen van aandeelhouders om hun mening over een mogelijke deal te horen.

"We hebben met massa's investeringsbankiers gesproken," zei Matthew Haupt, een portefeuillebeheerder bij de Santos-aandeelhouder Wilson Asset Management.

"Ze proberen allemaal een succesvolle prijs voor Santos uit te werken, het minste dat Woodside kan betalen dat de aandeelhouders van Santos nog steeds gelukkig maakt."

Analisten van Macquarie zeiden donderdag dat Woodside tussen A$8,70 en A$9 per aandeel zou moeten bieden voor Santos op basis van de synergieën die vrijkomen uit de fusie. Hoe langer het duurde voordat Woodside zijn aandeelhouders van de voordelen van de deal overtuigde, hoe groter het risico dat de deal zou mislukken, zoals gebeurde tijdens het bod op Oil Search in 2015, voegden ze eraan toe.

De aandelen van Santos noteerden donderdagmiddag 3% hoger op A$7,53.

De besprekingen met Santos komen minder dan 18 maanden nadat Woodside de olie- en gasactiviteiten van BHP Group overnam, en terwijl het bedrijf worstelt om de laatste goedkeuringen te krijgen voor zijn Scarborough LNG-venture (vloeibaar aardgas) van A$16,5 miljard in West-Australië, zijn grootste groeiproject.

De voorgestelde Santos-transactie op aandelen zou Woodside het voordeel geven van een nog grotere schaalgrootte, aldus beide personen, die eraan toevoegden dat het voor het bedrijf erg moeilijk was om elders in de wereld een geschikt overnamedoelwit te vinden, gezien de consolidatie in de sector die al aan de gang is.

Santos vecht ondertussen een juridische procedure aan tegen haar vlaggenschip, het Barossa gasproject, waardoor de investering van $3,2 miljard al meer dan een jaar stil ligt en investeerders opgeschrikt worden. Het bedrijf heeft ook gewezen op de stijgende kapitaaluitgaven.

Er wordt verwacht dat een gecombineerde Woodside-Santos toegang zal hebben tot goedkopere financiering en meer blootstelling aan internationale investeerders.