SIEMENS AG 
De begeerde en zeer gespecialiseerde softwaretool, bekend onder de initialen OPC, wordt gebruikt bij het ontwerp van veel microchips en is cruciaal voor het ontwerp van geavanceerde chips.
De productie van geavanceerde chips is een van de meest omstreden technologische strijden die de Verenigde Staten en China nu verdeelt in hun strijd om economische en militaire suprematie. Washington probeert de toegang van China tot gevoelige microchipontwerphulpmiddelen aan banden te leggen.
De strategie achter de startup, SEIDA genaamd, laat zien waarom die inperkingspoging zo uitdagend is.
Voordat hij directeur van SEIDA werd, had Liguo "Recoo" Zhang lang genoeg in de Verenigde Staten gewoond om een permanente verblijfsvergunning te krijgen en een huis in Silicon Valley te kopen, volgens mensen die bekend zijn met zijn carrière en openbare documenten die door Reuters zijn bekeken.
Hij werkte voor Siemens EDA, een Amerikaanse afdeling van de Duitse industriële gigant Siemens AG die de markt in China domineert voor dezelfde technologie waarvan SEIDA investeerders vertelde dat het van plan was om die daar te verkopen. Ten minste drie andere in China geboren collega's van Siemens EDA voegden zich bij Zhang bij SEIDA.
In een presentatie van het bedrijfsplan voor 2022, opgesteld voor investeerders, noemde SEIDA OPC "onmisbare technologie" en zei het dat het de tool begin 2024 zou aanbieden. Een Chinese versie van het product, zei SEIDA, zou "het buitenlandse monopolie doorbreken" en China helpen zelfvoorzienend te worden op het gebied van chiptechnologie. Het uiteindelijke doel van SEIDA, volgens een dia: "OPC-leider in de wereld worden."
De pitch trok machtige Chinese investeerders aan.
Eén geldschieter, zo blijkt uit recente bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn bekeken, is een investeringstak van Semiconductor Manufacturing International Corp, of SMIC. Het bedrijf uit Shanghai, dat door de staat wordt gesteund, is China's grootste producent van microchips. Amerikaanse bedrijven mogen van Washington geen technologie aan SMIC leveren zonder een speciale licentie, omdat de vermeende samenwerking met het Chinese leger als een bedreiging voor de Amerikaanse nationale veiligheid wordt beschouwd.
SMIC reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar over de investering of de Amerikaanse beperkingen.
Tijdens een recent bezoek aan het hoofdkantoor van SEIDA in Hangzhou, in het oosten van China, vertelde een receptionist aan Reuters dat Zhang niet beschikbaar was voor een interview. In een e-mail na het bezoek zei Peilun "Allen" Chang, SEIDA's chief operating officer, dat de prospectus die door Reuters is bekeken "verouderd" is.
De doelstellingen van het bedrijf zijn geëvolueerd, schreef hij, eraan toevoegend dat de financiers voornamelijk "privé-instellingen en particulieren" zijn. Chang weigerde te specificeren hoeveel kapitaal SEIDA heeft opgehaald of welke producten het bedrijf nu nastreeft, en zei dat het bedrijfsplan "voortdurend wordt geëvalueerd".
Siemens EDA bevestigde in een verklaring het vertrek van Zhang en drie andere collega's. Het bedrijf zei dat het SEIDA beschouwt als "een potentiële concurrent", maar gaf verder geen commentaar.
Reuters kon niet vaststellen of SEIDA vooruitgang heeft geboekt met de verkoop van OPC, een afkorting voor optical proximity correction. De software wordt vaak gebruikt voor het ontwerp van veel microchips en maakt deel uit van een bredere reeks technologieën die bekend staat als electronic design automation, of EDA. De tools kunnen helpen bij het ontwerpen van chips die strategische nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie, kwantumcomputing en hypersonische vluchten vooruit kunnen helpen.
Sinds de lancering van SEIDA in oktober 2021 heeft de Amerikaanse overheid zich meer ingespannen om de toegang van China tot EDA-tools, die voornamelijk door Amerikaanse bedrijven worden ontwikkeld en verkocht, aan banden te leggen.
Door middel van exportcontroles en andere beperkingen wil Washington voorkomen dat China knowhow verkrijgt waarmee het de vooruitgang op het gebied van microchips van de Verenigde Staten en hun bondgenoten kan evenaren, waaronder Taiwan, het zelfbesturende eiland dat door China wordt opgeëist en 's werelds grootste chipfabrikant is.
In een e-mailwisseling met Reuters zei Chang dat de Amerikaanse beperkingen een van de redenen waren waarom Zhang en zijn collega's Siemens EDA verlieten voor SEIDA. De beperkingen, schreef hij, beperkten hun zakelijke kansen bij Siemens EDA, "waardoor er minder ruimte was voor carrièreontwikkeling en betrokkenheid bij belangrijke projecten."
SEIDA houdt zich aan de Amerikaanse en Chinese regels, voegde Chang eraan toe.
SEIDA noch haar leidinggevenden zijn beschuldigd van overtredingen. En Reuters heeft geen aanwijzingen dat SEIDA kennis of technologie gebruikt die door Siemens EDA of anderen als eigendomsrechtelijk beschermd zou kunnen worden beschouwd. Chang zei dat SEIDA "een streng doorlichtingsproces heeft dat ervoor zorgt dat er geen inbreuk wordt gemaakt op het intellectuele eigendom van anderen".
Experts in de sector en mensen die bekend zijn met pogingen van Peking om de Amerikaanse beperkingen op technologieoverdracht te omzeilen, zeggen dat de lancering van SEIDA een patroon volgt van Chinese bedrijven die voortbouwen op buitenlandse knowhow. Zelfs als de leidinggevenden van SEIDA geen eigendom van hun vorige werkgever hebben overgenomen, zijn de betrokken technologieën zo complex dat alleen jarenlange ervaring met bestaande leveranciers hen in staat zou stellen om vergelijkbare producten aan te bieden.
"OPC vanaf nul ontwikkelen zonder toegang tot bestaand intellectueel eigendom zou in dit tijdsbestek op zijn zachtst gezegd een uitdaging zijn," zegt Jan-Peter Kleinhans, directeur technologie en geopolitiek bij Stiftung Neue Verantwortung, een Berlijnse denktank waar hij onderzoek heeft gedaan naar China's markt voor EDA-tools.
Het verhaal van SEIDA, waarover nog niet eerder is bericht, illustreert de uitdagingen waarmee het Westen wordt geconfronteerd bij het tegenwerken van de Chinese ontwikkeling van geavanceerde microchiptechnologie. Ondanks de pogingen van Washington om China's overname van chiptechnologie af te remmen, haast Peking zich om de binnenlandse ontwikkeling te stimuleren, deskundige expats aan te trekken en de achterstand in de sector weg te werken.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat de Verenigde Staten "exportcontrolemaatregelen misbruiken" en "illegale unilaterale sancties en lange-arm-jurisdictie toepassen op Chinese bedrijven".
China, voegde de woordvoerder eraan toe, heeft wetten aangenomen om intellectueel eigendom te beschermen en "voldoet aan internationaal geaccepteerde regels". Technologische vooruitgang in China, vervolgde de verklaring, "is niet het resultaat van diefstal, noch van roof, maar is het resultaat van de vindingrijkheid en het harde werken van de Chinese bevolking."
Amerikaanse functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat de Chinese inspanningen om westerse technologie te bemachtigen een van de grootste bedreigingen op lange termijn vormen voor de economie en veiligheid van de Verenigde Staten. Ze hebben met name hun bezorgdheid geuit over het vermogen van China om geavanceerde chips, en de krachtige processors die ze mogelijk maken, te gebruiken voor zijn snelgroeiende leger.
"Exportcontroles zijn nog nooit zo belangrijk geweest voor onze nationale veiligheid," zei Matthew Axelrod, assistent van de Amerikaanse minister van Handel voor exporthandhaving, deze maand tijdens een hoorzitting van het Congres in Washington.
De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat dergelijke bezorgdheid "een Koude Oorlog en hegemoniale mentaliteit" weerspiegelt.
Hoewel de exportregels de vooruitgang van Peking kunnen vertragen, zeggen industrie-experts dat het onwaarschijnlijk is dat ze de ontwikkeling van chiptechnologie door China zullen afremmen. "De VS ligt dwars in een poging om de Chinezen tegen te houden, maar het zal slechts een verkeersdrempel worden," zegt Michael Bruck, een voormalig algemeen manager in China voor chipfabrikant Intel Corp. "Het zal China pushen om onafhankelijker te worden."
De Chinese regering heeft van haar streven naar geavanceerdere chips een belangrijk onderdeel van haar strategische plannen gemaakt.
Vorig jaar, nadat Washington nieuwe beperkingen had aangekondigd, zei Peking dat de regering 143 miljard dollar zou uitgeven om de Chinese binnenlandse chipsector te stimuleren. Via een apart programma dat bekend staat als "Duizend Talenten", biedt de regering werkgelegenheid, huisvesting en andere stimulansen voor Chinese experts die terugkeren van een wetenschappelijke of technische baan in het buitenland.
Het programma, dat al meer dan tien jaar bestaat, is door Washington bekritiseerd omdat het door sommigen wordt gezien als een mechanisme voor China om illegaal intellectueel eigendom uit het buitenland te verkrijgen.
Afgelopen mei arresteerde het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation een software-ingenieur uit Californië op beschuldiging van handelsgeheimen. In een beëdigde verklaring van de FBI in verband met de zaak, zeiden onderzoekers dat de ingenieur, Liming Li, miljoenen bestanden had gestolen van twee onbekende Amerikaanse werkgevers.
Een van de werkgevers, zo blijkt uit de beëdigde verklaring, vond een map op de laptop van Li met documenten die te maken hadden met "Thousand Talents". De gestolen bedrijfsbestanden, zo beweerde de FBI, bevatten niet nader gespecificeerd materiaal dat te maken had met "nationale veiligheid, nucleaire non-proliferatie en antiterrorisme".
Li heeft schuld bekend. Zijn advocaat, Daniel Olmos, weigerde commentaar te geven.
Reuters heeft dit jaar de race tussen het Westen en China voor dominantie beschreven in sectoren variërend van dodelijke robots tot onderzeese kabels tot versleuteling van digitale communicatie. De strijd om de voorrang in de chipfabricage zal mede bepalen wie er zegeviert in deze technologieën en andere die beschikbaar zullen komen zodra er snellere processors zijn ontwikkeld om ze mogelijk te maken.
"DE GRENZEN VAN DE FYSICA
Sinds de jaren 1950 heeft Amerika's pionierswerk op het gebied van chiptechnologie een belangrijke rol gespeeld in de totstandkoming van 's werelds grootste economie, krachtige high-tech en financiële sectoren en een tot nu toe ongeëvenaard leger. Maar de snelle economische groei van China en zijn uitgesproken ambitie om zijn plaats als wereldmacht te bevestigen, stelt die dominantie nu ter discussie.
Tijdens de Koude Oorlog blokkeerde Washington de export van sommige grondstoffen die Oostbloklanden hadden kunnen gebruiken om wapens te ontwikkelen. Destijds waren dergelijke maatregelen succesvol omdat de landen achter het IJzeren Gordijn al economisch geïsoleerd waren.
Nu zijn de meeste industrieën echter veel meer met elkaar verbonden door de globalisering. Halfgeleiders, goed voor ongeveer 600 miljard dollar per jaar, vormen hierop geen uitzondering. Van grondstoffen tot ontwerp tot assemblage, chips zijn een wereldwijde industrie.
"De Verenigde Staten zullen niet in staat zijn om de Chinezen de pas af te snijden zoals we dat bij de Sovjets deden," zegt James Andrew Lewis, directeur van het programma voor strategische technologieën bij het Center for Strategic & International Studies, of CSIS, een denktank in Washington.
Een ambitie die beide landen delen is zelfredzaamheid bij de productie van geavanceerde microchips.
Hoewel de Verenigde Staten nog steeds marktleider zijn in veel van de technologieën die nodig zijn om chips te ontwerpen, gebeurt het eigenlijke printen en assembleren meestal in Azië. De Verenigde Staten leunen zwaar op Zuid-Korea voor geheugenchips en op Taiwan voor logische chips. Geheugenchips slaan informatie op en halen die op, en logische chips verwerken gegevens en voeren instructies uit.
Vorig jaar keurden de Verenigde Staten bijna 53 miljard dollar goed voor "CHIPS for America", een programma dat wordt beheerd door het ministerie van Handel en dat financiële stimulansen biedt aan bedrijven die de binnenlandse productie kunnen verhogen. De ontvangers van de stimuleringsmaatregelen mogen geen gevoelige technologieën delen met China en andere landen die geen bondgenoot zijn van de Verenigde Staten.
Een van de uitdagingen voor China bij het maken van geavanceerdere chips is de toegang tot EDA-tools, zoals de OPC-software die SEIDA al vroeg op de markt bracht.
Om de snelste, meest capabele chips en printplaten te maken, moeten er miljarden steeds kleinere transistors ontworpen en geprint worden. Om dergelijke microscopische verbindingen te realiseren, helpt EDA bij het uitzetten en verifiëren van het ontwerp van deze circuits en bij het simuleren van hoe ze onder echte omstandigheden zullen presteren.
Maar EDA-tools vereisen intensieve rekenkracht.
De technologie is zo gespecialiseerd dat sommige vorderingen op de markt worden gebracht als wetenschappelijke doorbraken. NVIDIA Corp, het in Californië gevestigde bedrijf dat de grootste leverancier is van chips voor kunstmatige intelligentie, zei in maart dat recente vooruitgang in OPC-technologie de halfgeleiderindustrie zou helpen om "de grenzen van de fysica" op te zoeken.
Ondanks Amerikaanse exportcontroles boekt China vooruitgang.
In 2019 plaatste het ministerie van Handel Huawei Technologies Co, de Chinese telecommunicatiereus, op de lijst van bedrijven die geen Amerikaanse technologieën mogen kopen tenzij de verkoper een speciale licentie krijgt. Net als bij SMIC, dat een jaar later door het ministerie op de zwarte lijst werd gezet, haalden de VS nationale veiligheidsoverwegingen aan.
"Onze exportcontroles op China zijn ontworpen om de aankoop van technologie enorm te vertragen," zei Thea D. Rozman Kendler, assistant commerce secretary for export administration, zei tijdens de recente hoorzitting in het Congres.
Toch introduceerde Huawei in augustus een nieuwe 5G-smartphone met een geavanceerde chip van zeven nanometer, geproduceerd door SMIC. De telefoon, die onthuld werd terwijl de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo op bezoek was in China, werd met veel tamtam aangekondigd. Het ministerie van Handel zei later dat het onderzoekt of de twee bedrijven gebruik maakten van beperkte Amerikaanse technologieën om de chip te ontwikkelen.
Huawei weigerde commentaar te geven.
Het kan een uitdaging zijn om de bron van sommige technologieën aan te tonen.
Veel halfgeleiderontwikkelingen bouwen voort op bestaand intellectueel eigendom. En het personeelsverloop binnen de industrie, vooral over internationale grenzen heen, kan het moeilijk maken om exportovertredingen te onderzoeken of claims van diefstal van intellectueel eigendom te vervolgen. "Je kunt met exportcontroles niet echt controleren wat er in de hersenen van mensen zit," zei Lewis van CSIS.
Alon Raphael, directeur van een Californisch bedrijf dat een hulpmiddel verkoopt om defecten in halfgeleiders op te sporen, zei dat hij die les op de harde manier geleerd had. Tot 2020, zei hij, was FemtoMetrix Inc de enige leverancier van de technologie, die het tien jaar lang heeft ontwikkeld.
Maar eind dat jaar, zei Raphael, nam Chongji Huang, een belangrijke werknemer, ontslag en dook later op in China met een in Shanghai gevestigde startup die een soortgelijk product aanbiedt. "Ik had dit soort verhalen gehoord," vertelde Raphael aan Reuters, "maar ik zei tegen mezelf: 'Nee, niet die man, hij is mijn vriend.'"
Eind vorig jaar spande FemtoMetrix in Californië een rechtszaak aan tegen de startup. Robert Shwarts, een advocaat die Huang en zijn startup, Weichong Semiconductor Group, vertegenwoordigt, vertelde aan Reuters dat noch Huang noch de startup iets van FemtoMetrix hadden aangenomen, noch dat ze handelsgeheimen hadden geschonden.
"CHIP SUCCES MOGELIJK MAKEN"
SEIDA, de startup die wordt geleid door Siemens EDA-veteranen, is een van de vele Chinese technische startups die de afgelopen jaren zijn opgericht om tegemoet te komen aan Beijings roep om een sterkere binnenlandse halfgeleiderindustrie.
De proliferatie kan moeilijk te volgen zijn.
Recente wijzigingen in de Chinese regelgeving beperken de toegang tot bedrijfsregisters. Reuters kon niet vaststellen of de Chinese overheid een rol heeft gespeeld bij de lancering van SEIDA en of Zhang, de algemeen directeur, of zijn collega's stimuleringsmaatregelen van de overheid hebben ontvangen om Siemens EDA te verlaten en daar te gaan werken.
Verslaggevers onderzochten enkele bedrijfsdocumenten van SEIDA met de hulp van twee bedrijven die Chinese bedrijfsdocumenten verzamelen en analyseren - Datenna, uit Nederland, en Global Data Risk, gevestigd in New York. In combinatie met interviews en openbare documenten kon Reuters aan de hand van de dossiers, die teruggingen tot oktober 2021, een deel van de geschiedenis van SEIDA tot nu toe in kaart brengen.
SEIDA, zo blijkt uit de documenten, is voor het grootste deel in handen van partnerschappen die nu gecontroleerd worden door Zhang en enkele van de voormalige Siemens EDA-collega's die zich bij hem hebben aangesloten. Het is niet duidelijk wanneer deze vennootschappen zijn opgericht of door wie. Uit de dossiers blijkt dat de partnerschappen in november 2021 in SEIDA investeerden - weken na de lancering van de startup en voordat Zhang Siemens EDA verliet.
Zhangs weg naar SEIDA begon bij Mentor Graphics Corp, de voorloper van Siemens EDA, dat in 2017 werd overgenomen door het in München gevestigde Siemens. Mentor, gestart in Oregon in 1981, was een vroege vernieuwer van EDA en werd uiteindelijk een van de drie Amerikaanse bedrijven die de meeste software wereldwijd verkopen. Ten tijde van de overname had Mentor een jaaromzet van $1,2 miljard.
Zhang heeft een mastergraad in micro-elektronica van een universiteit in Sjanghai en werkte meer dan tien jaar bij Mentor en Siemens EDA, volgens SEIDA's presentatie van 2022 aan investeerders. Voordat hij bij de startup kwam, was hij productdirecteur bij Siemens EDA.
Volgens Amerikaanse en Chinese gegevens is Zhang nu 44 jaar oud. Hij werd chief executive van SEIDA in juli 2022, volgens de SEIDA-dossiers.
Reuters ontdekte dat ten minste drie andere in China geboren collega's die zich bij Zhang voegden ook al lange tijd bij Siemens EDA werkten. Twee van hen, Zhitang "Tim" Yu en Yun Fei "Jack" Deng, hebben doctoraten behaald aan Amerikaanse universiteiten, zo blijkt uit academische dossiers. Yu, geboren in China, is volgens Amerikaanse gegevens ook Amerikaans staatsburger. Deng, ook geboren in China, kreeg de status van legaal permanent ingezetene in de Verenigde Staten.
SEIDA weigerde Deng of Yu beschikbaar te stellen voor interviews.
Onder de nieuwe exportbeperkingen kunnen Amerikaanse burgers en permanente inwoners boetes opgelegd krijgen als ze Chinese bedrijven helpen bij het ontwikkelen of produceren van geavanceerde chips zonder vergunning. Deze straffen kunnen bestaan uit dagvaardingen, boetes of gevangenisstraf, afhankelijk van de overtreding.
Chang, de chief operating officer, zei per e-mail: "Wij controleren voortdurend zowel nieuwe als bestaande regelgeving om ervoor te zorgen dat onze activiteiten voldoen aan de geldende wettelijke normen."
Toen ze vorig jaar op zoek gingen naar investeerders, legden de leidinggevenden van SEIDA de lat hoog. In de diavoorstelling van 2022 voorspelden ze dat het bedrijf tegen het einde van vorig jaar wel 700 miljoen yuan, of 99 miljoen dollar, waard zou kunnen zijn. Tegen 2026 hoopte SEIDA aandelen aan het publiek te verkopen, zeiden ze.
Hun inspanningen trokken ten minste één belangrijke geldschieter aan.
In juni 2023 ontving SEIDA geheime financiering van China Fortune-Tech Capital Co, of CFTC, een investeringsvehikel dat eigendom is van chipfabrikant SMIC, volgens gegevens verzameld door Datenna en PitchBook Data Inc, een Amerikaans bedrijf voor bedrijfsonderzoek. CFTC reageerde niet op verzoeken om commentaar.
SEIDA blijft investeerders aantrekken. Volgens de bedrijfsdocumenten hebben deze maand nog vijf investeerders, waaronder vier Chinese durfkapitaalbedrijven, een belang in het bedrijf genomen.
Chang wilde niet zeggen of de lopende herziening van het bedrijfsplan van SEIDA betekent dat het bedrijf afziet van de vroege marketing van OPC. "Vanwege de vertrouwelijke aard van onze bedrijfsstrategieën kunnen specifieke details van onze huidige en toekomstige plannen niet openbaar worden gemaakt," schreef Chang.
Tijdens het bezoek van Reuters aan het hoofdkantoor van SEIDA droeg de receptie dezelfde branding als bij de eerste presentatie van de fondsenwerving. Volgens de diavoorstelling is de naam SEIDA een acroniem voor "Semiconductor Intelligent Design Automation. De slogan, in de branding en op de website van SEIDA, vertaalt zich naar "succes op chipgebied mogelijk maken". (Aanvullende rapportage door Engen Tham in Shanghai, David Lague in Hong Kong en Michael Martina in Washington. Bewerking door Paulo Prada.)
