Het einde van de sociale afstand deed het aloude kantoorritueel herleven van de bijeenkomsten voor een maaltijd na het werk, die deel uitmaken van een traditie die in het Koreaans "hoeshik" heet. Jang behoorde tot het toenemend aantal jonge werknemers hier die het een verouderde bedrijfscultuur vinden die inbreuk maakt op de persoonlijke tijd van de werknemers.

"Hoeshik is een deel van je werkleven, behalve dat het onbetaald is," zei Jang, die in Seoel woont en werkt. Zij vroeg om alleen met haar achternaam geïdentificeerd te worden, om openhartig over haar werkgever te kunnen spreken.

Vanaf vorige week heeft Zuid-Korea een avondklok voor bars en restaurants afgeschaft, samen met een maximum van 10 personen voor privé-bijeenkomsten. De regels hadden gediend als richtlijnen voor bedrijven om een beleid van werken op afstand te voeren en niet-essentiële bijeenkomsten, zoals de drinkpartijen buiten de uren, te beteugelen.

"Het ergste van de etentjes na het werk is dat je niet weet wanneer het afgelopen zal zijn. Met drank kan het echt tot diep in de nacht doorgaan, tot wie weet wanneer," zei Jang.

Zelfs vóór de pandemie was een toenemend aantal Zuid-Koreanen, vooral jongere werknemers, al verzot op bedrijfsdiners en soortgelijke evenementen, zoals bedrijfsretraites of weekendwandelingen met collega's.

De pandemie kan ervoor zorgen dat de oude hoeshik-cultuur voorgoed vervaagt, zei een deskundige.

"Nu de werknemers weten hoe het is om vrije uren voor zichzelf te houden, zullen de bedrijven niet in staat zijn om de oude na-diner en weekend-bijeenkomst-cultuur volledig te herstellen," zei Suh Yong-gu, een marketingprofessor aan de Sookmyung Women's University in Seoel.

Volgens een recente enquête van Incruit Corp, een exploitant van aanwervingswebsites, zei bijna 80% van de ondervraagden dat de eetcultuur in hun bedrijf tijdens de pandemie veranderd was, en 95% van hen uitte zijn tevredenheid over de verandering.

De afgelopen twee jaar leerde Jang wat hoeshikvrije avonden waren. Zij besteedde meer tijd om haar huis schoon te houden, een goede maaltijd voor zichzelf te maken en te sporten.

Kim Woon-bong, 30, die vorig jaar voor een stadsbestuur begon te werken, zei dat hij zich gelukkig voelde dat hij de verplichte hoeshik-cultuur niet had hoeven meemaken, dankzij de afstandsregels.

"Ik hield eigenlijk van maaltijdbijeenkomsten die tijdens de middagpauze gehouden werden, omdat ik wist dat ze om 13.00 uur zouden eindigen," zei hij. "Ik hoop voorzichtig dat de eetcultuur in het bedrijf zal veranderen, nu die al twee jaar bijna verdwenen is."

Ondanks het groeiende ongenoegen van jonge werknemers over after-work diners, geloven veel oudere werknemers nog steeds dat dergelijke bijeenkomsten nodig zijn om banden met collega's op te bouwen, zei professor Suh.

"Het zal het zoveelste conflict zijn tussen de oude en de nieuwe generatie," zei hij. "Maar zelfs als de after-dinner en weekend-bijeenkomst-cultuur erin slaagt te overleven, zullen zij niet meer zo vaak kunnen worden gehouden als vroeger het geval was."

Terwijl veel bedrijven geleidelijk naar hun kantoren terugkeren, zoeken sommige bedrijven naar een middenweg, door voor hybride modellen te kiezen in plaats van een volwaardige terugkeer naar kantoorregeling uit te voeren.

SK Telecom Co Ltd, bijvoorbeeld, exploiteert nieuwe werkruimten om zijn werknemers te laten kiezen of zij thuis willen werken, op het hoofdkantoor, of in kleine verspreide werkruimten die het bedrijf heeft geopend.

"Wij hebben geen specifieke richtlijnen voor bedrijfsdiners, maar ze zullen minder vaak voorkomen als veel van onze werknemers thuis werken," zei een bedrijfsfunctionaris, die vroeg niet bij naam genoemd te worden omdat hij niet met de media mocht praten.

"Het belangrijkste is dat het ons niet uitmaakt waar onze werknemers werken of hoe vaak ze naar kantoor komen, zolang het hun efficiëntie maar ten goede komt."