Masayoshi Son, CEO van SoftBank Group, was woensdag in San Francisco toen hij een telefoongesprek voegde met zijn bankiers in New York om een definitieve beslissing te nemen over de meest waardevolle activa van zijn bedrijf: chipontwerper Arm Holdings .

Arm's blockbuster beursintroductie (IPO) was 12 keer overtekend en de prijs had $52 per aandeel kunnen zijn, boven de aangegeven bandbreedte van $47 tot $51, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Maar de bankiers, die bijeen waren gekomen in de kantoren van SoftBank's financieel adviseur Raine Group, voerden aan dat het beter was om de extra $1 per aandeel - gelijk aan ongeveer $1 miljard in waarde - op tafel te laten liggen. Ze zeiden dat dit een grotere pop zou kunnen opleveren wanneer het aandeel donderdag debuteert op Nasdaq, waarbij ze voorspelden dat het tussen $57 en $62 zou kunnen noteren op basis van de feedback van beleggers.

Son accepteerde de aanbeveling van de banken en waardeerde Arm op $54,5 miljard op een volledig verwaterde basis. De prognoses van de bankiers bleken conservatief: de aandelen van Arm sloten hun eerste handelsdag 24,7% hoger af op $63,59, waarmee het bedrijf gewaardeerd werd op bijna $68 miljard op een volledig verwaterde basis.

De details achter de schermen over de prijsbeslissing voor de beursgang zijn gebaseerd op interviews met drie mensen die bekend zijn met de besprekingen. Samen met andere, niet eerder gerapporteerde beraadslagingen, werpen ze nieuw licht op waarom SoftBank voor een conservatieve aanpak koos.

SoftBank, dat 75% van Arm in handen had, stemde er vorige maand mee in om de resterende 25% te kopen van zijn Vision Fund van $100 miljard tegen een waardering van $64 miljard.

SoftBank was bezorgd dat het Vision Fund als investeerder zou wegen op de aandelen van Arm na de beursgang, aangezien het zou proberen om snel te cashen, aldus de bronnen.

Tegelijkertijd gaf de deal SoftBank, dat eerder heeft overwogen om een nieuw private equity-fonds op te richten, de kans om het rendement van het Vision Fund te verhogen, aldus de bronnen. Investeerders waaronder het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië en Mubadala van Abu Dhabi waren erop gebrand om te cashen nadat ze verliezen hadden geleden op veel van SoftBank's eerdere inzetten die mislukten, zeiden de bronnen.

Vertegenwoordigers van Arm, SoftBank, PIF, Mubadala en Raine weigerden commentaar te geven of reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Om haar betrokkenheid bij Arm op de lange termijn te benadrukken, heeft SoftBank beleggers verteld dat het een meerderheidsaandeelhouder zal blijven en heeft besloten om niet meer aandelen te verkopen dan het belang van 9,4% dat het al op de markt bracht toen de IPO overtekend werd, aldus de bronnen.

SoftBank heeft beleggers in de beursgang ook verteld dat de waardering van $64 miljard "is vastgesteld op basis van de voorwaarden van een eerdere contractuele overeenkomst" met het Vision Fund en dat dit niet gezien moet worden als een indicatie van de werkelijke waarde van Arm, zo bleek uit een officiële indiening. Er werden geen details verstrekt over de voorwaarden van die overeenkomst.

TERUGSLAG VISIEFONDS

Het Vision Fund is in het laatste kwartaal weer winstgevend geworden, dankzij het enthousiasme van beleggers over kunstmatige intelligentie, waardoor de waarde van sommige startups waarin het fonds investeerde is gestegen.

Eerdere verliezen, op startups als werkplekaanbieder WeWork en ritdeeldienstbedrijf Didi Global, verhinderden SoftBank om externe investeerders te werven voor Vision Fund 2, meldde Reuters eerder. Het kapitaal van dat fonds, $ 56 miljard, was afkomstig van het Japanse bedrijf en zijn management, waaronder Son.

De beursgang tegen een waardering van $54,5 miljard is een overwinning in vergelijking met de deal van $40 miljard om Arm aan Nvidia Corp te verkopen, die SoftBank vorig jaar liet varen vanwege tegenstand van antitrusttoezichthouders. SoftBank nam Arm in 2016 op de beurs voor $32 miljard.

Het bedrijf Arm heeft het beter gedaan dan de bredere chipindustrie omdat het licenties uitgeeft op ontwerpen in plaats van te betalen om zelf verwerkingssystemen te maken. De technologie is alomtegenwoordig geworden in smartphones en datacenters, wat lucratieve royalty's oplevert.

Toch is de vraag naar smartphones verzwakt, wat op de inkomsten van Arm drukt. Beleggers hebben ook de blootstelling van Arm aan China onder de loep genomen, gezien de geopolitieke spanningen met de Verenigde Staten die hebben geleid tot een race om de aanvoer van chips veilig te stellen. (Verslaggeving door Echo Wang en Anirban Sen in New York; Bewerking door Greg Roumeliotis, Christopher Cushing en Richard Chang)