WeWork's $3 miljard schuld voor aandelenruil met zijn schuldeisers is de nieuwste poging van topaandeelhouder SoftBank om de in moeilijkheden verkerende aanbieder van kantoorruimte nieuw leven in te blazen en een deel van de miljarden die het heeft geïnvesteerd terug te verdienen.

Of de weddenschap nu slaagt, hangt af van de vraag of WeWork opnieuw kan onderhandelen over de dure langlopende huurcontracten die het tijdens de haussejaren tekende en die het nu niet kan betalen, waardoor het bedrijf maandag faillissement moest aanvragen.

De langlopende leaseverplichtingen van $13,3 miljard van WeWork waren eind juni goed voor meer dan 70% van de totale schuld.

Deze overeenkomsten, waarvan er veel werden afgesloten tijdens een periode van onstuimige groei onder oprichter Adam Neumann, werden een verlammende last toen de post-COVID verschuiving naar thuiswerken leidde tot een daling in de vraag naar kantoorruimte. Neumann stapte in 2019 op als CEO onder druk van sommige investeerders.

WeWork heronderhandelde over een aantal van haar huurcontracten om haar verplichtingen sinds eind 2022 met meer dan $2 miljard te verminderen.

Maar dit deed weinig om de liquiditeitskrapte te verlichten. Leasebetalingen slokten bijna driekwart van de inkomsten op in het tweede kwartaal van 2023, de laatste keer dat het bedrijf financiële resultaten rapporteerde.

BEPERKTE BLOOTSTELLING

De dramatische val van WeWork volgde op uitbundige voorspellingen over de vooruitzichten van SoftBank-oprichter Masayoshi Son, ondanks immense verliezen tijdens de groei.

Son heeft naam en fortuin gemaakt door met grote overtuiging in te zetten op ontwrichtende technologieën, maar zijn ongebreidelde enthousiasme voor WeWork heeft zijn reputatie voor het uitkiezen van winnaars aangetast.

Desondanks is de blootstelling van SoftBank aan WeWork beperkt, omdat het bedrijf het grootste deel van zijn investering in het bedrijf in de loop der jaren heeft afgeschreven. Toch had het bedrijf eind juni nog een kredietondersteuningsovereenkomst ter waarde van $1,1 miljard.

MST Financial analist David Gibson zei dat de kredietondersteuning aanzienlijk was, maar het was niet duidelijk hoeveel ervan was ingetrokken.

SoftBank weigerde commentaar te geven op de kredietsteun. SoftBank zei eerder op dinsdag dat het van mening was dat de herstructureringsovereenkomst van WeWork de juiste actie was voor het bedrijf om zijn bedrijf te reorganiseren en uit de faillissementsprocedure te komen.

"SoftBank zal blijven handelen in het belang van onze investeerders op de lange termijn," zei het bedrijf.

De vroege expansie van WeWork maakte het bedrijf tot een symbool van hoe de grote investeringen van SoftBank het gezicht van investeringen in startups en technologie veranderden.

Maar de ondergang maakte het bedrijf tot een waarschuwend verhaal over de risicobereidheid van Son.

Een maand nadat SoftBank meer dan $10 miljard had uitgegeven om WeWork te redden toen een poging tot beursgang in 2019 mislukte, zei een berispte Son dat zijn oordeel over het bedrijf in veel opzichten "slecht" was geweest, een zeldzame bekentenis van een directeur die bekend staat om zijn opgewektheid.

SoftBank bezit ongeveer 71% van WeWork, dat op het hoogtepunt privé werd gewaardeerd op $47 miljard, maar nu slechts $44 miljoen waard is.

Het is niet meteen duidelijk hoe het belang van SoftBank zal veranderen na de schuld-vooraandelenovereenkomst.