Jarenlang spendeerde de SoftBank Group zonder blikken of blozen miljarden aan startups tegen bijna-piek waarderingen. Nu vertrouwt het techbedrijf van oprichter Masayoshi Son op een nieuw wapen in zijn zoektocht naar het volgende grote ding in AI: voorzichtigheid.

De strategie markeert een enorme ommekeer voor een bedrijf dat de wereld van techbeleggen volledig veranderde met zijn high-conviction inzetten op startups op een ongekende schaal.

Het onderstreept ook het aanhoudende effect van SoftBank's "defensiemodus", een strategie die het bedrijf aannam nadat het getroffen werd door kelderende waarderingen in de nasleep van de pandemie, toen hogere rentetarieven de risicobereidheid van beleggers ondermijnden.

"We zijn heel voorzichtig als we kijken naar de kansen die er zijn," vertelde Navneet Govil, financieel directeur van Softbank's investeringstak, het Vision Fund, aan het eind van donderdag in een interview aan Reuters.

"We zijn financiële investeerders, geen strategische investeerders."

De Vision Fund-eenheid heeft in heel 2023 slechts 29 nieuwe en vervolginvesteringen gedaan van de meer dan 300 bedrijven die het heeft bestudeerd.

Het kwartaal van oktober tot december was het gierigste kwartaal van de eenheid sinds 2017, waarbij SoftBank zei dat de fondsen $100 miljoen aan nieuwe investeringen deden, een daling ten opzichte van de onstuimige dagen van 2021, toen ze alleen al in april-juni $20,9 miljard uitgaven.

"Het is een goede aanpak. Gezien de moeilijke periode die ze hebben doorgemaakt, zijn ze erg streng geworden bij het kiezen van investeringen," zegt Mitsunobu Tsuruo, een aandelenanalist bij Citi die SoftBank volgt.

Op donderdag rapporteerde SoftBank zijn eerste winst in vijf kwartalen, en een beleggingswinst van $4 miljard bij het Vision Fund.

De oorlogskas is opgelopen tot 4,4 biljoen yen ($29 miljard) in contanten, kasequivalenten en liquide obligaties, aldus SoftBank.

Zelfs voor het enorme succes van chipontwerpbedrijf Arm, waarin het bedrijf 90% van de aandelen heeft en dat in september vorig jaar naar de beurs van New York ging, zei SoftBank dat het zich uitsluitend richtte op investeringen in kunstmatige intelligentie (AI).

De aandelenkoers van Arm steeg donderdag met meer dan 55%, dankzij voorspellingen van een robuuste vraag naar zijn technologie om chips voor AI-functies te ontwerpen.

SoftBank CFO Yoshimitsu Goto zei donderdag dat Arm binnenkort onmisbaar zou zijn voor AI en heeft de chipontwerper eerder "de kern van de kern" van SoftBank's bedrijvengroep genoemd.

VROEGE BINNENKOMSTEN

Potentiële investeringen zouden in AI-hardware, -infrastructuur of -toepassingen kunnen zitten, zei Govil.

"We staan nog aan het begin van een snelgroeiende ruimte. Deze verstoorders kunnen gemakkelijk verstoord worden door andere verstoorders."

Bedrijven zullen aan strenge criteria moeten voldoen wat betreft hun "transformatieve" kwaliteit en capaciteit voor AI-innovatie, geschiktheid voor de productmarkt en schaalbaarheid, economische aspecten per eenheid en hun staat van dienst op het gebied van uitvoering, voegde Govil eraan toe.

Maar als het op AI aankomt, heeft SoftBank een gemengde staat van dienst.

Hoewel CEO Son al enkele jaren de belofte van AI als een investeringsmogelijkheid aanprijst, heeft de overgrote meerderheid van de meer dan 400 bedrijven die momenteel in de portefeuille zitten hun waarderingen niet zien stijgen, ondanks de opwinding rond AI en AI-gerelateerde bedrijven in het afgelopen jaar.

"Er zijn niet veel winnaars in de AI-markt," zei Amir Anvarzadeh van Asymmetric Advisors.

Waarderingen zijn omhoog geschoten voor bedrijven die gezien worden als directe begunstigden van een toename in AI-gerelateerde toepassingen, zoals chipmaker Nvidia. Dat betekent dat er minder of geen bedrijven zullen zijn die aan de strengere criteria van SoftBank kunnen voldoen.

"Iedereen zit er bovenop. Het schip is vertrokken," zei Anvarzadeh.

Hoewel Son een aantal slechte weddenschappen op bedrijven heeft afgesloten, zoals het nu failliete kantoor-sharingbedrijf WeWork, heeft hij ook een aantal grote winnaars gesteund, waaronder AliBaba, Arm en mobiele internettechnologie, dus het is misschien nog te vroeg om hem uit te sluiten van verdere AI-winsten.

"Er is ook een grote kans dat ze een extreem grote investering zullen doen met een meerderheidsbelang," zei Tsuruo van Citi.

"Ze zouden er zeker van moeten zijn dat ze daar het droge kruit voor hebben." ($1 = 149,3600 yen) (Verslaggeving door Anton Bridge; Bewerking door David Dolan en Miral Fahmy)