Het Amerikaanse elektriciteits- en gasbedrijf Southern Co heeft woensdag gezegd dat eenheid 4 van de Vogtle-kerncentrale veilig de kritieke toestand heeft bereikt, een cruciale stap voor de uiteindelijke start van commerciële activiteiten.

Het uitbreidingsproject met twee eenheden van Vogtle nabij Waynesboro, Georgia, is geprezen als een belangrijke mijlpaal voor de Amerikaanse kernenergie-industrie, die door sommigen wordt gezien als een belangrijke manier om over te schakelen op schonere energiebronnen.

Het project loopt echter miljarden dollars over het budget en ligt jaren achter op schema.

De eerste kriticiteit is een belangrijke stap tijdens de opstarttests en toont aan dat de exploitanten voor het eerst de kernreactie in de reactor veilig hebben opgestart, voegde het bedrijf eraan toe.

Afgelopen juli werd Unit 3 van Southern Co de nieuwste reactor in de Verenigde Staten die commercieel in bedrijf werd genomen. De voltooiing van eenheid 4, de tweede reactor, is gepland voor het eerste kwartaal.

Georgia Power, een onderdeel van Southern Co, heeft een belang van 45,7% in de Vogtle-reactoren.

Southern Co bedient meer dan 9 miljoen klanten. Haar elektriciteitssegment bedient de staten Alabama, Georgia en Mississippi. Het gassegment levert diensten in de staten Illinois, Georgia, Virginia en Tennessee. (Verslaggeving door Nicole Jao in New York en Ashitha Shivaprasad in Bengaluru; bewerking door Jason Neely, Liz Hampton en David Gregorio)